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老将の焔（ほのお）

「ク、クラリーチェ・ベルモンド様？」

「はい。

　ヴァレリア・ベルモンド枢機卿（すうききょう）の養女にございます、殿下」

　巨大な鷹から出てきた銀髪の少女は、皇女殿下の前にひざまずいた。

「窮屈（きゅうくつ）ではございますが、私の機兵にお入りください。

　安全なところまでお連れします」

「こ、このハトで助けてくださいますの？」

「……はい」

　タカなんですけど。

　小さな、本当に小さな声で、クラリーチェはそうつぶやいた。

　鳩（ハト）と鷹（タカ）の違いなんて、深窓のご令嬢にはわかるまい。

「ですが、わたくし一人が助かるわけには」

「ご心配にはおよびません、まもなく他の救援部隊が到着いたします」

　遠くのほうから、

　ガッシャガッシャガッシャガッシャ……！　

　とけたたましい足音が接近してくる。

　見ればいま戦っていたのとおなじ、『兵卒（ソルダート）』の群れではないか。

「ヒッ！」

　マリアテレーズ皇女は悲鳴を上げ、カミラは刀を構える。

「ご安心を、あれは我々遊撃隊員の者です」

「お、お味方ですのね」

　側面の勝手口（かってぐち）から突入してきた救助部隊であった。

『兵卒（ソルダート）』部隊の到着にあわせて、上空で待機していたもう一羽の『銀の鷹（アルジェント）』が地上に舞い降りる。

　中から出てきたのが聖騎士団でも一、二をあらそう美形の若者だったので、お嬢様がたは一瞬ここが戦場であることを忘れた。

　長い金髪を風になびかせて優雅に礼をするランベルト・ベルモンド。

　彼もまたヴァレリアの養子であり、側近中の側近である。

「お迎えに上がりました、ご令嬢の皆様方」

　お嬢様がたの中から黄色い歓声があがる。

「キャッ、もしかしてランベルト様ではありませんの！？」

「はい、なぜ私の名をご存じで？」

「なぜって先日の『さっかー大会』の時、わたくし観客席におりましたの！」

「ああそれはそれは、応援ありがとうございました」

　魔王（ディアボロス）があけた大穴を埋めるためにおこなったサッカー大会。

　優勝した遊撃隊チームの面々はちょっとした有名人である。

　ランベルトはその有名人たちの中でも、エースストライカーだった男。

　名が売れたことが、意外な場面で役に立ってくれた。

「さあお話は別の場所でいたしましょう。

　みなさんこちらへどうぞ」

　ランベルトに引率（いんそつ）されて、お嬢様たちはゾロゾロと歩きはじめる。

　その左右を『兵卒（ソルダート）』部隊が護衛する。

　第三騎士団の戦力はまだ残っていたが、こうなっては手出しできずに傍観（ぼうかん）するしかなかった。

　白兵戦を挑めばご令嬢がたを踏みつぶすことになる。

　射撃戦でも巻き添えで殺すことになる。

　どちらも取り返しのつかない不名誉になってしまう。できることではない。

　さっきまで泣いたり叫んだり悲惨（ひさん）な目にあっていたお嬢様がただが、ランベルトの周りを囲んでいる女子たちはどこか浮かれていて、まるでピクニック気分だ。

　ポッと顔を赤くしながらランベルトに話しかけるご令嬢がた。

　笑顔で受け答えをするランベルト。

　そんな様子を、クラリーチェは不機嫌そうににらんでいた。

　モテ男に恋をするとだいたいどこでも、こんな展開が待っている。　

「……さあ私たちも参りましょう」

　ピリピリした空気を発しながら、皇女殿下とカミラを乗せて『銀の鷹（アルジェント）』は飛び立った。

　人質を失ったことにより、第三騎士団の敗北は確定した。

　残された道は降伏するか、全滅するまで戦い続けるかのどちらかである。

　だが結果は同じだ。

　時間稼ぎをしても何にもならない。

　相手の損害を増やしてもまったく得はない。

　負けた。

　なぜこうなった。

　あの聖女の実力を侮（あなど）っていたせいだ。

　グスターヴォ団長は己のあやまちを認めるしかなかった。

　聖女が使う見たこともない魔法の数々。

　あんな超人が学園の内側にいた時点で、作戦の実行は見送るしかなかったのだ。

　あるいは居ると知れた時点でどうにか暗殺すれば、もしかしたら。

「フン」

　グスターヴォは内心の後悔（こうかい）を鼻で笑った。

　今さら済んだことをグダグダ悩んでもしかたがない。

　もう負けたのだ、負けたからには死ぬしかない。

　ではどう死ぬか。

　騎士の家に生まれ、騎士として生きた六十年。

　戦いで死ぬ以外の結末など、あるわけがない。

　覚悟を決めた老将は、生身でクリムゾンセラフに近づいていく。

　天使と目が合った。

「まず、貴殿を軽視していたことを詫（わ）びよう。

　ひとつ頼みたいことがある」

「なんです？」

「我が全力をもってお相手したい。

　だが不覚にも準備を怠（おこた）ってしまった。

　多少の時間をいただきたいのだ」

　とてつもなく虫のいい、異常な要求だった。

　意訳すると、

　アンタのことナメてたわ。

　マジで戦いて―んだけど、なんも準備してなくってさ。

　ちょっと待っててくんねえ？

　こういう要求である。

　当然だが戦術的にはまったく聞き入れる必要はない。

　現状のまま、包囲している全軍で攻撃を続ければ良い。

　それだけで、まるで水が高い所から低い所へ流れるように、確実な勝利が得られる。

「決して失望はさせぬ！

　我らが騎士道の結晶をご覧に入れよう！」

　老人の瞳が炎のような情熱でたぎっていた。

　まだ見せていない力がある。

　出し尽くしていない想いがある。

　この想いを燃やしつくさぬままでは、死んでも死にきれぬ！

「…………」

　紅い熾天使は返答に迷っていた。

　グスターヴォ団長はいつでも踏みつぶせるような間合いから見上げている。

　このまま踏みつぶしてしまえば、とりあえずこの戦いは終わる。

　だが、そんな終わり方をしてしまっては、生き残った者たちにとって心の毒となるだろう。

「分かった、待とう！」

　聖女の快（こころよ）い決断に、老将は最後の闘志をたかぶらせた。

「かたじけない！」

　グスターヴォは踵（きびす）をかえし、語気（ごき）荒（あら）く部下たちに命じた。

「あれを使うぞ、大至急用意せい！」

　いよいよ大詰め。

　ボス敵は第三騎士団団長、グスターヴォ・バルバーリ！