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VS第三騎士団

　紅の熾天使は鋼鉄の巨体にもかかわらず、ふわり、と地面に着地した。

『のってくださイ』

「ああ、もちろん！」

　勇輝はさし出された片手にのり、そのまま搭乗席まで運ばれる。

「セラ」

『はい』

「ちょっと話すの上手になってきてない？」

『ガンバッテます、ユウキ様のため』

「ありがと！　俺とはえらい違いだな！」

　聖エウフェーミア女学園、通称エウ学に来てから、壊すか戦うかしかしていない勇輝である。

　いま愛機に乗り本領を発揮した聖女は、さらなる破壊力を得てニヤリと牙をむいた。

「さあ勝負しようぜ騎士さんたちよぉ！

　力と力のぶつかり合いだ！」

　クリムゾンセラフがズシン、と一歩足踏みをする。

　すると敷石から機兵サイズの日本刀が生えてきた。

　シャキン！

　地面から引き抜き、構える。

　ほぼ同時に『兵卒（ソルダート）』の一機が槍を構えて突撃してきた。

『オオオアアアアアッ！』

「うっしゃあああっ！！」

　先鋒をつとめるだけあって、強力な使い手だった。

　俊敏（しゅんびん）に間合いを詰めてくる『兵卒（ソルダート）』の槍が、クリムゾンセラフの喉（のど）を一撃で刺し貫いた。

　同時に、クリムゾンセラフの刀が『兵卒（ソルダート）』の首を切断する。

　戦いを見守っていた女生徒や騎士たちは息をのんだ。

　始まったばかりなのにいきなり相討（あいう）ちになった。

「ぐ、う、おおおおおっ！」

　刺さった槍がグニャリと形を変え、クリムゾンセラフにまきつく。

　そして吸収される。

　次の瞬間、まともに貫かれていた傷はきれいに消滅していた。

「あ、あぶなかった、さすがプロ集団……！」

　苦悶（くもん）にうめきながら勇輝は敵を称（たた）えた。

　首をはねられた敵機兵は、もはや戦闘続行不能。

　まずは一機撃破。

『次はこっちが相手だ！』

　後ろの敵が律儀（りちぎ）に声をかけてから仕掛けてくる。

　直剣を横にかまえ、走り抜けざまに斬撃を繰り出してくる。

　勇輝をのせたクリムゾンセラフも同じ技で受けて立つ。

　両者の刃が真正面で激突した。

　ぶつかりあい、削りあって、激しい火花がちる。

　バキイイイィィィン……！！

　二つの刃がけたたましい音を鳴らし、同時に砕け散った。

「残念っ！

　互角ならこっちの勝ちだ！」

　勇輝はすぐ地面から次の武器を用意する。

　敵剣士にそんなことが出来るわけもなく、なすすべなく撃破された。

　二機目撃破。

『ええい次は俺だあっ！！』

　騎士らしいというか、馬鹿正直というか。

　一対十でなぶり殺しにしても良いものを、漢たちは一対一で勝負を挑んでくる。

　三人目は、小型騎兵には不釣（ふつ）り合いな大斧（おおおの）を振り回してきた。

「どわっ！？」

　勇輝は一撃必殺間違いなしの大旋風（だいせんぷう）を飛びのいて避けた。

　こんなもの受け止められるわけがない。

　ぶつかり合えば刀もろとも機体がまっぷたつだ。

『そらそら逃げろ逃げろお！』

　ブオン、ブオン、ブオン、ブオン！！

　男が操る『兵卒（ソルダート）』は、遠心力を巧（たく）みに制御して連続回転切りでクリムゾンセラフを襲う。

　横に回したと思えば次は斜め下から、かと思えば飛び上がって脳天直撃を狙ってくる。

　非力な小型機兵でよくここまで、というほどの妙技だ。

「チイッ！」

　クリムゾンセラフはたまらず後退していく。

　翼を羽ばたかせながらピョン、ピョンと飛んで間合いをとる。

　その消極さを勝機と見て、男は斧を大上段にかまえて突撃した。

「フハハ、うわさの天使の首、獲（と）ったあ！」

「フッ、そいつはどうかな」

　次の瞬間、男が操る『兵卒（ソルダート）』は全身が動かなくなった。

「なあっ！？」

　なんと地面が彼の機兵にからみつき、締め上げている。

　突然地面が前後左右から盛り上がり、『兵卒（ソルダート）』を挟み撃ちにしたのだ。

「そいつはパックンフロアー！

　設置型のトラップだ！」

「ぐ、ぐあああああああっ！」

　先ほど生身で戦った風使いは、身動きできない状況からでも魔法で脱出することができた。

　だが斧では、振り回す空間がないと使い物にならない。

　メキメキメキメキィッ……！！

　相性の問題である。

　彼の大斧は勇輝の刀より強かったが、すっぽり包まれてしまってはどうしようもない。

　数十秒締め上げられて、彼と彼の機兵は動かなくなった。

　三機目撃破。

「どうだ、あんたらもすげえが、俺も強いだろう！」

　無邪気に力を誇示（こじ）する勇輝。

　騎士たちはゆるやかに包囲したまま、様子をうかがってくる。

「なんだよ、来いよ、休憩（きゅうけい）なんていらねえぜ？」

　余裕（よゆう）の笑みを浮かべ、手まねきする。

「す、すごい、すごいですわあの方！」

「こんなに間近で天使様のご活躍を拝見できるなんて！」

　礼拝堂からの脱出に成功したご令嬢たちは、至近距離で見る機兵同士の戦いに圧倒されていた。

　闘技場での決闘劇くらいなら見たことのある娘もいるだろう。

　だが自分も戦場の中にいて見上げるのとは迫力が雲泥の差だ。

「ふ、ふんっ、なかなかやるじゃありませんの、あの子」

　マリアテレーズ皇女殿下は全身をブルブルふるわせながら、そんな強がりを言っていた。

「殿下、無理はお体にさわります」

　専属メイドのカミラが主のやせ我慢をたしなめるが、意地っ張りの皇女殿下は胸をはって強がった。

「あっあの子が命がけで戦っているのに、わたくしがコソコソ逃げるわけにはいかなくってよ！」

　勇輝からすればコソコソ逃げて欲しいところである。

　勢いあまって踏みつぶしでもしたら取り返しがつかない。

　だが生粋（きっすい）のお嬢様であるマリアテレーズ殿下には、そのへんの感覚は分からない。

　ただあの子の前で恥をかきたくない、その一心である。

　しかし、そのいきすぎた意地が新しい不幸をよんだ。

『大変お見事なお心がけですな、皇女殿下』

　頭上から男の大声。『兵卒（ソルダート）』の一体が、皇女殿下に狙いを定めていた。

「ヒッ！？」

『ご無礼、ひらにご容赦を』

　巨人の手が皇女にせまる。

「キャアアアアアア！」

「ヤベッ！？」

　悲鳴を聞いた勇輝が、助けに入ろうと翼を広げる。

　だが、残りの『兵卒（ソルダート）』たちが一斉に襲いかかってきた。

『邪魔はさせん！』

「く、くそっ、逃げてください、皇女様！」

　この『兵卒（ソルダート）』たちは、勇輝を自由にさせないためにあえて待機していたのだ。

　六機もの集団に足止めされては、さしものクリムゾンセラフでも突破できない。

　万事休す、と思われたその時。

　上空で待機していた二羽の巨大な鷹（たか）が、急降下してきて『兵卒（ソルダート）』から皇女殿下を守った。

　鷹の正体は『銀の鷹（アルジェント）』。

　軍務省長官直属、遊撃隊の所有する飛行型機兵である。

　鷹の鉤爪（かぎづめ）が『兵卒（ソルダート）』の身体を引き裂き、押し倒す。

　敵が完全に沈黙したところで『銀の鷹（アルジェント）』は地上に降り立ち、その中から銀髪の美少女が姿をあらわした。

「突然のご無礼をお許しください皇女殿下。

　私はクラリーチェ・ベルモンド。　

　主の命により御身をお守りいたします」