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聖騎士団に栄光あれ

　もうすぐ第五騎士団の先頭が林道をぬける。

　明るい出口が見えていた。

　この地獄から出られる。

　聖都へ帰れる。

　皆の表情が明るさが戻ってきた、そんな時だ。

『急報！　

　後方より悪魔《ディアブル》の第二陣が接近！』

　ベランジェールは手で顔をおおった。

　そのうち来るのは分かっていた。

　分かっていたけれど。

　これでまた人が死ぬ。

　死にに行けと、自分は誰かに命令しなくてはいけない。

　いっそ自分で行くほうが気楽なのだが、それもできない。

　いまベランジェールは北伐軍全体の頭脳だ。

　頭脳は最後の最後まで活動をつづけ、全体に指令を送りつづけなくてはいけない。　

『後方の守りは、我々がうけたまわりましょう』

「えっ？」

　危険きわまりない、というか十中八九は死ぬ役目にもかかわらず、立候補《りっこうほ》する者たちがあらわれた。

　第一騎士団の生き残りたちだった、さらにその中でも負傷兵ばかり。

　無傷の守護機兵に乗っているものは一人もいない。　

　半死半生の者もいた。

「あ、あなたたちが？

　でも、その傷では」

『この機体では、もはや満足に逃げることもできません。

　お味方の足手まといになります。

　なので、我々はここで』

　ここでお別れしましょう。

　自分たちは人身御供《ひとみごくう》となって悪魔《ディアブル》をくい止めます、と。

　人一倍プライドの高い貴族出身者たちが、そう言っているのだった。

　生きて逃げ切ることはできそうもないが、悪魔《ディアブル》をくい止めるエサになることなら可能だ。

　なぜなら悪魔《ディアブル》は人間が憎くて憎くてしかたがない、そういう存在だから。

　死にかけだろうとなんだろうと、目の前に生きた人間がいるうちは他へ興味がむくことは無い。

　どんなにボロボロになろうとも、心臓が動いているうちは襲わざるをえない。

　だから彼らでもまだ全軍の役にたてる。

『許可をください、司令官殿』

　彼らをかついだまま逃げるのは困難だ。

　逃げ遅れているうちに追撃をうけて、よけいな損害を出すことになるだろう。

　彼らをここで捨て駒にするのは、まことに、まことに、合理的ではあった。

　――犠牲を出さずに逃げる方法なんて、無いんだよ。

　つい先ほど自分で言った言葉を思い出す。

　なんて重い、そして冷たい言葉だろう。

「き、許可、します」

　口にしたとたん、ベランジェールは全身がガタガタと震《ふる》え出した

　なにか決定的な境界線を自分はこえてしまったのだと、そんな風に感じてしまう。

『了解！』

　漢たちは仲間に背をむけ、凶獣の群れにむかっていった。

　背をむけたまま、オープンチャンネルで広く味方たちに語りかける。

『諸君、我らはここまでだ。

　健闘を祈る！』

　声に混ざって漢たちの怒号《どごう》と獣の咆哮《ほうこう》が聞こえてくる。

『聖騎士団に栄光あれ！』

　第一騎士団は各国から送られてきた王侯貴族の次男三男、あるいはそれ以降の者たちで構成されている。

　通称《おぼっちゃん騎士団》。

　ひ弱でお上品な彼らを侮辱《ぶじょく》する呼び名だ。

　だがもう彼らを侮辱するものは一人もいない。

　彼らはその身を犠牲にして勇敢《ゆうかん》に戦い抜き、そして気高《けだか》き英雄たちとして称《たた》えられる存在となった。

『ウ、ウオオオオ！』

　第一騎士団員たちの別れの言葉を聞き、誰かが吼《ほ》えた。

　死の恐怖に直面してもなお堂々と立派な声を聞き、魂に火がついたのだ。

『もうすぐだ！　もうすぐこの戦いは終わる！

　お前たちの死を無駄にはしない！』

　ようやく先頭がこの死地を抜けた。

　さらに二機、三機とつづいて林道から抜け出てくる。

　ここまで入り口をふさいでいた敵部隊は、嘘のように背をみせて逃げ出した。

　その先には敵がすっかり布陣して待ちかまえている。

　ベランジェールの読みどおり、第四騎士団の連中は半包囲の陣で待ちかまえていた。

　だがこれが最後だ。

　この敵陣を突破すれば、聖都へ帰還できる。