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ここは地獄か、それとも悪夢か

　おのれの蛮勇《ばんゆう》で切り抜けよと、そういう過酷な命令だった。

　実際に戦う者たちは前から順番に死んでいくことになる。

　人と魔、両方から押しあい、圧《へ》しあい。

　ぶつかり合う最前線はとてつもない修羅場となった。

　守護機兵の装甲がするどい爪に刺し貫かれて砕け散る。

　搭乗席の奥からおびただしい鮮血があふれ、動かなくなった。

　またある者は装甲がひしゃげて搭乗席を押しつぶし、本来守るはずの搭乗者をむごたらしく圧死させた。

　悪魔《ディアブル》もただではすまない。

　次々と黒い霧となって消し飛ばされ、その霧の中を機兵がさらに押し込んでゆく。

　押し負けたほうが死に、そして死骸《しがい》を押しのけてまた敵を押す。

　押すことに疲れはてた者は、敵味方の区別なくこの世を去っていった。

　人と魔の悲鳴と怒号がどこまでも激しくぶつかり合う。

　血しぶき、黒霧、それに金属片などが無数に宙を舞った。

　ここは地獄か。それとも悪夢か。

『ククククッ』

　壮絶な地獄絵図を空からながめ、ほくそ笑む男がいた。

　男の名はエンリーケ＝カリス。

　乗っている黒い熾天使《セラフ》型守護機兵の名は《アーテル》。

『こうまで計算通りだと笑いをこらえるのも困難だな』

　エンリーケは敵を思うまま蹂躙《じゅうりん》する快感に酔っていた。

　勝利の美酒というやつだ。

　リグーリアを使わせなければ敵は後退するしかなくなる。

　そしてこのせまい林道を通るときに後ろから攻撃をしかければ、大きな打撃をあたえることができる。

　はじめは面倒なことだと思っていたが、想像以上の快感に考え方をあらためた。

　敵を罠にはめるというのは面白い、そして奥が深い。

　エンリーケは林道の反対側を見た。

　あちらの方はよそ者がうまくやる作戦になっている。

『ちゃんと忠義をつくせよ、よそ者。

　こちらはオレみずから天誅《てんちゅう》をくだしてやる！』

　エンリーケの機兵《アーテル》は高度を下げ、相対する第一騎士団の視界内にまで降下した。

『天意にさからうおろか者ども、そろそろ死にたくなってきたであろう。

　オレみずから天誅をくだす、ありがたく受け取れ！』

　第一騎士団の生き残りたちは、いきなり空から降ってきた黒天使におどろき警戒《けいかい》する。

『何者だ！』

　もっとも華やかに装飾された《ケンタウロス騎兵》が厳しい口調で問う。

　答える義務はないが、エンリーケは余裕を誇示《こじ》するためにあえて名乗った。

『オレはエンリーケ＝カリス。

　世界の王となる存在だ！』

　今でもエンリーケは世界の王となることをあきらめたわけではない。

　彼は物心つく前からずっと、ただそれだけのために生きてきた。

　たったひと言聖人から「妹にゆずれ」と言われただけで、あっさりあきらめのつくような問題ではなかった。

『貴様の方こそ名乗れ！

　無名のままで死にたくはないだろう！』

　相手の騎兵はすでに傷つきボロボロであったが、それでも堂々と胸をはった。

『我が名はエーリッヒ・フォン・クロイツァー！

　栄光ある聖騎士団、第一騎士団長である！』

『そうか！

　ならばエーリッヒ・フォン・クロイツァーよ、我が手によって一足さきに逝《ゆ》くがよい！』

　黒い天使はそう言うと両腕を広げた。

　広げた両腕から奇妙な風が吹いてくる。

　ただ吹きつけてきて、今度は逆に吸いこまれていく。

　また吹きつけてきて、やはり吸いこまれていく。

　まるで海岸の波のように。

　来ては返り、来ては返り……。

『ぐっ……！？』

　正体不明の風に防具をかまえて警戒していた聖騎士たちだったが、やがて苦しみはじめる。

『ち、力が、抜けて……！』

　ズタズタに傷ついても戦いつづけていた守護機兵たちが、力なくくずれ落ちていく。

　この不気味な風が魔力をうばっているのだと気づいた時には、もう手遅れだった。

『お、おのれ！』

　エーリッヒは最後の力をふりしぼって愛用の槍を投げつけた。

　だがさすがに見えすいた攻撃だったので楽々とかわされてしまう。

『残念だったな』

　エンリーケは勝ち誇り、そしてうばった魔力でとどめの一撃をくりだす。

『我が奥義で滅びよ！

　怒りの日(ディエス・イレ)！！』

　まるで太陽にも似た、強烈な光弾がはなたれた。

　光弾は倒れて動けぬ第一騎士団の機兵たちを直撃し、周囲の木々や悪魔《ディアブル》たちまでも巻き込んで大爆発を起こす。

　第一騎士団長エーリッヒ・フォン・クロイツァー。

　および所属騎士数十名、戦死。

　戦いはまだつづく。