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星と戯れる夜

「それでお師匠様は嫌気がさして、人間にかまうのを辞《や》めちゃった？」

「まあそこまで単純じゃないけど大まかにいうとそんな所ね。

　お師匠様は自分はもう必要ないということか、と言ってみずからを称《たた》える遺跡や書物、財産なんかを風化させる呪いを世界中にかけたの」

「あ、それで地上にあるわけないっていうセリフにつながったわけね」

「そう。あの教会はきっと後から作らせたものだわ。お師匠様は私が気づかないうちに、すでにお目覚めになっているみたい……」

　エウフェーミアは胸元で手を組み、祈《いの》るようにして意識を集中させた。

　しかし。

「……だめね。

　やっぱりお師匠様の気配は感じとれない。

　寝ているなら寝ているで、かすかな魔力のゆらぎくらいは分かるはずなのに」

「つまりかくれて行動しているってわけか。

《呪われし異端者たち(アナテマ)》の親玉として」

　勇輝たちは眼下にひろがる大きな世界を見つめた。

　エウフェーミアの師匠、聖イグナティウス。

　そんな偉人がよりにもよって《呪われし異端者たち(アナテマ)》のボスとは。

「……なにをしようとしているか、見当はつかないかな？」

「分かるわけないわよそんなこと」

　エウフェーミアは首を横にふる。

「けど確実に言えるのは、とても大きなことをなさるつもりなのは間違いないわ。

　そうでなければお師匠様がみずから動くはずないもの」

「大きなことか……」

　きっとこの世界がひっくり返るほどの。

　しかし具体的にはなんなのか分かるはずもなく、勇輝たちは漠然《ばくぜん》とした不安におそわれるがままであった。

　一方、こちらは大森林の奥地にかくされた、《呪われし異端者たち(アナテマ)》の城。

　あの人質無断解放の一件いらい、ユーリは自室に監禁《かんきん》されつづけ憂鬱《ゆうつ》な日々をすごしていた。

　いま、彼女は窓から夜空を見上げ、星をながめている。

　こんなささやかなことが今の彼女にとって一番の楽しみであった。

「星占《ほしうらな》いというのはもしかして、私のような身の上の人間が作ったのかな」

　そんなことをつぶやいてみる。

　自分自身ではどうにもならない運命を嘆《なげ》き、身近なものの中に救いをもとめたくなった人々の想い。

　それが占いなのではないか、と。

「フッ」

　首をふって埒《らち》もない空想を捨てた。

　マリアテレーズ皇女を解放した行為は、いまでも間違っていないと信じている。

　教皇暗殺、そして皇女誘拐、あれらは末端の信徒たちが独断でおこなったものである。

　ゆえに恐ろしいほどの行き当たりばったりで、

『とりあえずやれることをやってみました。あとは何とかしてください』

　というメチャクチャな話だったのだ。

　兄エンリーケは面白がってなにか次の手を考えようとしていたが、ユーリからすれば無茶にもほどがある状況だった。

　二つの国家を同時に敵にまわして、その場その場のアドリブでうまくやっていこうというのだから。それでやれると思っていたのだから。

　妹として、組織のナンバーツーとして、兄の暴走を止めたのは正しいおこないだった……はずだ。

　現実に勇輝たちは聖都へ帰り、ジェルマーニア帝国は具体的な動きを見せていない。

　これで良かったのだ。良かったはずだ。

　しかしならばなぜ、自分はこんな風に監禁されてしまっているのだろう。

「……星よ」

　ユーリは戯《たわむ》れにささやいた。

「星よ答えてくれ。私はどうするべきであったのか？」

　夜空の中で一番まぶしく光り輝いている星に問う。

　答えが返ってくるはずもなかった。

「フッ」

　自嘲《じちょう》して笑う。

　次の瞬間だった。

『お前は間違えてなどいない』

　男の声が脳裏にひびく。

　ユーリは驚きのあまり心臓が飛びだすかと思った。

　まさか本当に星が答えてくれたのか。

『私は星などではない』

　また声がする。

　幻聴《げんちょう》ではない。

　これは間違いなく現実だ。

『我が名はイグナティウス。汝《なんじ》らの主《あるじ》である』

　ガタン！

　ユーリは驚きのあまりイスを蹴倒《けたお》しながら立ち上がった。

「せ、聖イグナティウス！？

　ほ、本当に聖イグナティウスなのですか！？」

『我は偽《いつわ》りなど言わぬ』

　イグナティウスを名乗る声は、ユーリに重大なことを告《つ》げた。

『ユーリ。カリスの魂を分けあたえられた子よ。

　汝《なんじ》に命ずる』