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血と炎

　超再生をくりかえす難敵に対し、軍務省長官ヴァレリア・ベルモンドはさらなる物量の投入を決定した。

　各騎士団と遊撃隊から飛行タイプの機兵が出動していく。

　海岸ぞいにも弓矢やボウガンといった射撃装備を揃（そろ）えた部隊が立ち並び、爆裂魔法のこめられた矢玉を運搬（うんぱん）する補給部隊が列をなして浜辺にやって来る。

　再生が追いつかないほどの火力で押し切ってしまえ、というわけだ。

　美しい浜辺が喧噪（けんそう）につつまれる中、聖女が乗るクリムゾンセラフは聖都西門付近で待機していた。

　すぐ隣に未完成の新型機兵《ネクサスⅡ》が無人のまま片膝をついている。

　エッガイたちにはすでに招集命令を出した。

　近くにいたものから一機、また一機と集まってきている最中。

　結局まだエッガイシステムは未完成のままである。

　本日また、エッガイの新しい問題点を発見した。

「集まるのおっせえ……！」

　イライラしながら勇輝はつぶやいた。

　全機、全力で城壁の上を走っている。急いでいるのは分かっている。

　だが遅い。

　聖都があまりに広すぎるせいで、全員集合に時間がかかりすぎる。

「こりゃあ全員まとめて行動させんのは無理っぽいなあ……」

　腕組みして空をにらんでいると、銀の鷹(アルジェント)の群れが真上を通過していった。

　その中にランベルトが乗る神鳥(カラドリウス)の姿も。

「ランベルト！　そいつで行けるのか！」

『ああ、鮫（サメ）で初戦闘は済ませたからね、問題ない！』　

「武運を祈るよ！」

『ああ、そちらも！』

　神鳥(カラドリウス)は片手をふって、海へむかって行った。

　戦地へむかう家族の後ろ姿を見送っていると、実に不安な気持ちになる。

　空や海での戦闘というのは死に直結している。

　地上での戦いだって危険は山積みだが、人間はそもそも陸上生物である。安心感が違う。

　まったく人間というのは、平地で、山で、川で。

　あげくのはてには海で、空で、宇宙で。

　この世のどこにでも行きたがるし、どこででも戦いたがる。

　今、まるで絵画のように美しい空と海は、人と悪魔（ディアブル）が殺し合う戦場と化していた。

『爆雷投下！』

　銀の鷹(アルジェント)部隊が両脚で運んできた爆雷を次々と投下していく。

　あいにく伽藍鳥（ペリカン）ほど大量に持ち運べはしないが、速さと旋回能力はこちらの方が上。往復回数で勝負する。

『グアアアアッ！！』

　背中で爆（は）ぜる炎と衝撃に邪竜が怒りをあらわにする。

　空中に意識をとられていると、今度は海中から魚人（シレニ）たちが爆裂銛（もり）を飛ばしてきた。

『オオオオッ！』

　空中（うえ）からと思えば海中（した）からも。

　小さき者どもの波状攻撃に邪竜は翻弄（ほんろう）されていた。

　少しずつ、少しずつ、邪竜の巨体が削（そ）ぎ落されていく。

　物量作戦が功（こう）を奏（そう）し、人間側の優勢。

　もちろんそのまま終るはずもなく、邪竜は反撃を開始した。

『バオオオオオッ！！』

　あきらかに声質の違う叫びが戦場に響いた。

　おぞましい肉塊の中から異形の鯨（クジラ）が姿をあらわす。

　ブシュウウウウゥゥゥゥゥゥー！！

　悪魔鯨（クジラ）は頭から潮（しお）を吹いた。

　黒ずんだ、不潔な色の液体が宙を舞い、霧のように邪竜の姿をおおい隠してしまう。

『な、なんだこんな物……』

『オイ！　うかつに近づくな！』

『大丈夫だってこんな目くらまし……ギャッ！』

　無謀な接近をした一体の銀の鷹(アルジェント)が悲鳴を上げる。

　一瞬触れただけで鋼鉄のボディが腐食し、赤黒く変質してしまっていた。

『と、溶けるッ！　この霧に触れると機体が溶けるぞっ、グアアッ！

　焼けるっ！　身体が、身体がアアアッ！』

　身体を焼かれる激痛に無謀な男が悲鳴を上げる。

　男は仲間に機体ごと確保され、退場を余儀なくされた。

『この霧、さっきの鯨（クジラ）、もしかして巨鯨（ケートゥス）タイプじゃないのか？　

　なんでこいつの中からあんな……』

　じっくり検証している時間は与えられなかった。

　霧の中から何かが跳んでくる。

『ウッ！？』

　驚きの声を上げた瞬間。目の前にするどい牙のはえそろった巨大な口が迫った。

　検証していた男の銀の鷹(アルジェント)は首を噛み千切られ、そのまま霧の中へ墜落していく。

『さ、サメだ！　新型の空飛ぶサメだー！』

　目撃し、そう叫ぶ者にも新手のサメが跳んでくる。

　霧の中から続々と羽のはえたサメが跳びかかってきた。