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ワシ、誕生

すみません、次回以降の更新は未定です。

　意識の覚醒は、突然だった。

　光が見える、音がする。どちらもぼやけているものの、目にも耳にも入ってくる。

　何が起きたのかと、手足を動かした。だが、宙にでも浮いているのか、どこにもぶつかる感触がない。

　――なんじゃあ、どうしたあ？

　確か、自分は死んだはずだった。最期の最後で奇妙な声が聞こえはしたが、しっかりと死ねたはずだ。

　だというのに、光と音、そして確かな四肢の感覚はどういうことだろう。ぼんやりとではあるが、五感も機能している。

　何が起きたのか、全く分からない。分かるのは、自分がまだ生きているということだけだ。

　――あの子が約束を違えたのか？

　死に際に聞こえた、聞き馴染みのない声。必死に老人を生かそうと説得していたが、まさか約束を破って老人を生き返らせたのだろうか。

　――カミサマだの、テンシだのと言っておったが、実は悪魔の類（たぐい）だったのか？

　そう考えたところで、

「失礼なーっ！　わたしは天使ですっ、神様のお使いですっ。約束を破ってなんかいませーん！」

　耳ではなく、直接頭に声が響いた。

　――ではなぜ、ワシは生きておる？　死なせてくれんかったのか？

　喉ではなく、頭で思う。低く、静かに、光の中のどこかへ向けて、問いかける。

　生前、だと思うが、持っていた力を総動員する。もしも下手な答えが来ようものなら、ありったけの魔法をぶつけるつもりだった。

　少女の声は、しばらく聞こえてこなかった。

　――どうした？　答えてみんか！

　ぐ、と喉が鳴る。怒りすら覚えて、老人は少女の声を待つ。

　しかし、そこに来たのは、声ではなく感触だった。自分を包み込むような、温かさと柔らかさ。老人が死んだ、硬いベッドではない。人肌のぬくもりと、優しさだ。

　何かが耳に届く。はっきりとしない。ただ、少女の声ではない。

　なんと言われているのだろうか。音、もしくは声は、羽毛のように、老人の耳を優しくなでる。

　怒りが、徐々に抜けていく。こわばらせていた体から力を抜くと、そこに、恐る恐るといった風で、

「お、怒らないでください。約束は守りましたから……」

　と、待っていた声がした。

　――なら、これはどういうことじゃ？　ワシは死なせてもらえんかったのか？

「ち、違います違いますっ。ちゃんと亡くなりましたよぅ。わたしが看取りました。きちんと、お墓も作ったんですから！　土を掘って！」

　意外な律儀さがあったものである。少女は老人の亡骸を弔ってくれたらしい。

「お花もきちんと供えました！　たぶん、あの後、近くに住んでいた人族(ヒューマン)が気づいてくれたはずです。夢に出ましたから、わたし！」

　――夢に、でた、じゃと？

「そ、そうですよぅ。近くに住んでいたお爺さんが亡くなったから、見てきてあげてくださいーって」

　天使は、そんなこともできるのか。

　――まるで魔法のようじゃな……。

「魔法なんて言わないでください。天恵です！　悪魔の使う邪法とは違います！」

　――違いなどどうでもいいわい。それで？

「えーっとえーっと。あ、村の人たち、お葬式やってくれたみたいです！　うわ、なんか盛大ですよ！」

　――ワシの葬式のことなんぞ、聞いておらんわい。ワシは、今どうなっておる。

「えっ、でも、なんか人族(ヒューマン)の王様が駆け付けたとかいう話らしいですよ？　それどころか、国全体で……」

　――だから、ワシの葬式など……って、なんじゃと？　王様？　国全体？

「貴方の正体が分かったみたいです。なになに？　貴方を喪ったのは、人族(ヒューマン)にとって大きな悲しみである。今まで貴方が助けた人々、命が貴方を……」

　――バレたのか！？

「そ、そうみたいですーっ」

　――バレんように生きておったのに、なんということをしてくれたんじゃ！

　老人は霞みのように姿を消し、世界から退場したと、そう思わせていたのに。老人は、自分が世界に与えた影響を理解している。だからこそ、自分の死すら隠したかった。

　それなのに、自称天使は老人のことを大勢に知らしめてくれたようだ。

　――何か起きたらどうする！　ワシが死んだと分かれば、よからぬことを企む輩がごまんと出てくるぞ！

　それも含めて、老人はあそこを死に場所を選んだのだ。

「ご、ごめんなさいっ！　でもっ、貴方が死んじゃったら、良いとか悪いとか以前に、人族(ヒューマン)が滅んじゃうので……。その、結果は変わらないというか」

　少女の声は、次第にしぼんでいった。子も孫も知らない老人だが、叱られた子供はこうなるのだろうとは察せる。

　老人の一喝で、天使は反省したようだ。

「ごめんなさいごめんなさいごめんなさいっ！」

　浴びせかけるような謝罪もまた、涙声だった。老人はもはや、許すではなく呆れ果ててしまう。

　これ以上、天使を叱っても何も事態は変わるまい。老人の死が広まってしまったなら、もう打つ手はない。そもそも、死んだ身で世の行く末を憂うのはお門違いというものか。

　ため息を吐いて、先ほどとは違う声音で問いかける。

　――それで、今のワシはどうなっておる？　生きておるのは間違いないな？

「はい。それはその……はい」

　――どういうことじゃ？

「えっと、生きているというか、今、生まれました。おめでとうございます、男の子です」

　――……なんじゃと？

「可愛らしい赤ちゃんです。ちょっと機嫌が悪そう、ですけど。はい、それはわたしのせいですよね、はい、反省しています……」

　生まれた、と言ったか。つまり、老人は死にはしたが、

「約束は守りましたよぅ。でも、やっぱり貴方がいなくなると、大変なんです。人族(ヒューマン)が滅んだら、神様と天使(わたし)たちへの信仰心が無くなって、神様と天使(わたし)たちも消滅しちゃうというか……。だから」

　――生まれ変わらせたんか……？

「はい……。邪道だとは思いましたけど、神様の言うことはきかないといけませんから……」

　――なんちゅうことを……。

　死ねば楽になる、と思っていたのに、生き延びるどころか新たに生まれてしまった。これでは、本末転倒だ。老人が求めていたものとは全く違う。

　生きることへの執着心など、とうの昔に捨て去っていた。延命治療も何一つ行わなかった。朽ち果て、骨と皮だけになって、誰からも忘れられたかった。

　それに、よりにもよって、

　――ワシの魂を、全部受け継がせたのか……。

「だってぇ、貴方自身が生きてないといけなかったんですよぅ。記憶も知識もないと、意味がないじゃないですかぁ……」

　確かに、自称天使は老人の望みを叶えた。叶えた上で、無理を通したらしい。

　死にかけの老人が、生まれたての赤子になってしまった。また人生をやり直さなければならない。

　確かに、若かりし頃を懐かしんだことはある。必死に生き抜いた時代は、忘れられない。老人と呼ばれる歳になっても、思い出は作れた。

　だが、それら全てを受け入れての最期を、老人は待ち望んでいたというのに。

　――もともとは信じておらんかったがの。ワシは今、神の存在をはっきりと感じた。その上で、神と天使(おぬし)らを許さん。

「ひーっ、そんなこと言わないでくださいよぅ！　いくらでも謝りますからあ！」

　――たわけっ！　人の命をなんだと思っておる！　ロウソクのように、消したり灯したりと好き勝手にやってよいものではないわ！

　今の体が赤子でなければ、大声で叱りつけていただろう。あらん限りの呪詛を並べ、魔法の雨をお見舞いしていたに違いない。

　ぐ、と唸っても、どこにいるかも分からない天使には声は届かない。

　その代わりに、老人、赤子を包む柔らかさが増した。

　――なんじゃ？

　確認しようにも、視界は霞んでおり、首もろくに動かない。赤子なら当然か。

　一定のリズムで、音が聞こえる。重く鳴るようで、安心するのは、鼓動だろうか。となると、自分を包む感触は、

　――母、か。

　それは、自分の人生で、もっともおぼろげな記憶だった。

　母の記憶は、ほとんどない。幼いころに、死別した。冒険者となったきっかけの一つでもある。

　今、また、よく見えぬ母に腹を痛めて産んでもらい、そこに罪悪感を抱く。

　――愛しい我が子が、くたびれ果てたジジイでは、な。

　生まれ変わらせるにしても、もっと上手い方法はなかったものか。これでは、産んだ母も、生まれた自分も報われない。

　――すまんのう。誰とも分からぬ母親よ。

　謝りたくとも、口から出るのは、あ、だの、う、だのという言葉にならない音だけ。

　それでも嬉しいのか、母は頬を撫でてくれた。くすぐったい、という感覚を久しぶりに味わった。

　感触に身をすくませると、今度は硬い感触が自分を抱き上げた。大きく、高く抱え上げられ、突然の変化に戸惑ってしまう。

　大きいが低い音がした。先ほどのが母ならば、今度は父だろうか。音は、喜色に富んでいた。我が子を得て、嬉しくてたまらないのだろう。

　――……申し訳なさしかないわい。

　父と母。そうはいっても、生前の自分の半分も生きていない若者に違いない。むしろ、自分が親として振舞わねばならぬ年頃だ。

　――これはまた生きづらそうじゃなあ。

　どう振舞ったものか、分からない。今はまだ赤子としていられても、子供は育つのが早い。すぐに父と母を真正面から見られる日がくるだろう。

　その時、どのようにしてあげればいいのか。子育ての経験などない自分からしてみると、魔法を編み出すよりも難しい問題だ。

　深く、心が落ち込んでいく。そこへやってきたのは、完全に場違いともいえる声で、

「あーっ！？」

　天使の、悲痛な叫びだった。

　――なんじゃ、まったく。まだ何かワシにやらせようというのか？

「ち、違います。違うんですけど、あの……」

　――だから、なんじゃ？

　諦め交じりに続きを促す。これ以上、何を言われても、何をされても驚くまい。

　息を飲み、慌てた声がやってくる。なるようになれと、適当な相槌で済まそうとして、

「ま、まま……」

　――……。

「まぞく」

　――……なに？

「魔族だー！　やっちゃったー！　人族(ヒューマン)じゃなくて、魔族の赤ちゃんじゃないですかやだー！　竜人族(ドラゴニュート)だー！」

　――なんじゃとー！？

　新しい人生で、産声を上げた。

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