16/20

ワシ、出会いに巻き込まれる

ご覧いただきありがとうございます。

　――今日もいい天気じゃなあ。

　雲一つない青空を見上げながら、エヴァルトはぼんやりと思った。

　今は昼。天使からの命令もなく、穏やかな日差しに身を任せられるのは至福である。

　――このまま昼寝でもしたいのう。

　今日は何の用事もない、はずだった。家の手伝いを終わらせ、読書もそこそこに体を休める、つもりだった。

　が、

「う、うぅ……」

　家の外、テラスというには少しばかり狭い空間で、エヴァルトは小さなテーブルを挟みながら戦っていた。

　小さなうめき声は、可憐な少女の唇からこぼれたもの。エヴァルトの対面で、チェスの盤面を見つめているツェツィーリエの苦悩である。

　今日のツェツィーリエは、黒い髪をツーテールに桃色のリボンでまとめ、ドレスもまた同じ桃色。陽の下で見ると、まさに貴族のご令嬢といった雰囲気である。

　ただし、表情が良くない。ドレスをぎゅっと掴み、適当な板で作ったチェスボードをにらんでいる。その上にあるのも、適当な小石で作ったコマ。

　今のところ、エヴァルトが優勢である。というか、先ほどから五戦して、五戦ともエヴァルトの勝利で終わっていた。

「ま、待って……。い、今の……」

「またかのう」

「い、いいでしょ、少しくらい」

「分かった分かった」

　というやり取りももう何十回しただろう。エヴァルトは一手前にコマを戻し、ツェツィーリエの熟考を待つ。

　吸血族(ヴァンパイア)ながら、ツェツィーリエは昼間でも普通に活動している。本人曰く、太陽は苦手でも何でもないとのこと。

　夜の方が好き、というくらいで、昼に全く動けないわけではないそうだ。吸血族(ヴァンパイア)は、単に他の種族と比べて夜行性、昼夜が逆転した生活を送っているだけだそうな。

　先日は夜に、しかもエヴァルトが寝ようという寸前に尋ねてきた。なので、今度は昼にしろと言ったら、今日は夜明けとともにやって来た。

　家の用事を片付けてからは、ずっとツェツィーリエとチェスをしている。最初こそ自信満々だった少女だが、五戦もすればさすがに腕前の違いを痛感しているらしい。元気が無くなっている。

　――まあ、ワシもチェスはそれなりにやってきたからのう。

　得意というわけではない。単に、ツェツィーリエよりは経験があるという程度。だが、チェスを覚えたばかりらしいツェツィーリエは、そんなエヴァルトの相手にもならなかった。

　待っている時間ばかりが長くなる。一戦終わるごとに休憩しようと持ち掛けているのだが、

「まだよ、もう一回！」

　そう言われて、ゲームが終わる様子がない。

　――まあ、この待ち時間が休憩時間みたいなもんじゃが。

　プライドの高い少女は、意地でも勝ちたいらしい。今回が終わっても、まだ勝負は続きそうだ。

　母が用意してくれた茶を飲む。すっかり冷めていた。

「こ、ここをこうすれば……」

「ん？　できたか？　なら、こうじゃな」

「はうっ！？」

　ツェツィーリエが固まる。エヴァルトの優勢は全く揺るがない。

「そろそろやめにせんか？」

「い、イヤっ。か、勝つまでやめない！」

「ワシ、飽きてきたんじゃが」

「勝つ！　勝つからちょっと待ってなさい！」

「ほいほい……」

　――どうしたもんか、これは。

　どんな説得もツェツィーリエは聞き入れてくれない。このままでは夕暮れまで付き合わされそうだ。

　茶が無くなった。また新しく淹れにいこうとしたところで、甘ったるい声が聞こえてきた。

「やっほ～、エヴァルト～」

「ん？」

　はちみつに漬け込んだような甘くのんびりした声。ふわふわとやってくる虹色の小さな人影は、シャルロッテだった。

「……誰？」

「ん？　母の知り合いの娘じゃな。シャルロッテ、挨拶せい」

　長い金髪を陽光にきらめかせながら、シャルロッテはエヴァルトの肩に乗った。

「こんにちは～、はじめまして～。シャルロッテで～す」

「……はじめまして、ツェツィーリエ＝ゲンツマーですわ」

「ん～？　吸血族(ヴァンパイア)さん～」

「そう、だけど。……変な間があるわね」

　――それには同意じゃな。

　シャルロッテはマイペースな話し方をするので、会話をするのに時間がかかる。

「なにしてるの～？」

「チェスじゃ。コマ遊びじゃな」

「へぇ～」

　聞いておきながら、シャルロッテはチェスに興味がなさそうだった。エヴァルトの肩で、脚をぷらぷらと振っている。

　そこで、エヴァルトは剣呑な視線を感じた。目の前で、ツェツィーリエが何やら怖い顔をしている。

「ねえ」

「なんじゃ。早うコマを動かさんかい」

「距離、近くない？」

「さっきと一手も変わらんじゃろうが。何を言っておる」

「違うわよ！　アンタたちの距離のこと！」

「ん？　ワシら」

　言われて、エヴァルトは肩のシャルロッテを見る。

　ああ、と頷き、

「まあ、肩におるからな。それは近くなるじゃろ」

「……なんで肩に乗られて平然としてるのよ。妖精族(フェアリー)よ？　女の子よ？」

「気にするようなもんでもなかろう。ただ肩に乗られておるだけじゃ」

「それだけ……？」

「それ以外に意味などないわい」

　ふぅん、と言いながらも、納得していない顔のツェツィーリエ。エヴァルトとシャルロッテを交互に見て、眉をひそめている。

「そういえばエヴァルト～。なにかいいことあった～？」

「良い事？　特にはなにも……。あ」

　――あーあー、そういえば……。

　この前、別れ際にされたことを思いだした。母は気にするなと言っていたが、意味を調べてエヴァルトはのけぞり返ったのを覚えている。

「なにもなかったの～？　わたしじゃだめなのかな～？」

「……あー、いや、なんかあった気がするわい。良い事、うん、何かあったはずじゃ」

「ほんと～？」

「ああ、うん、たぶん何かあったぞ。あったあった」

　あはは、と笑ってごまかす。去り際にされた、妖精族(フェアリー)の祝福のキス。まさか深い意味はないと思うのだが。

「わたしのキスじゃ、だめなのかな～？　いっかいじゃ、たりなかった～？」

「……キス？　なに、キスって？」

「あのね～、このまえ、エヴァルトにいいことがありますように～、ってキスしたの～」

「……妖精族(フェアリー)が？」

「うん、わたしが～」

　ほわほわの笑みでシャルロッテが言うと、突如テーブルが激しく叩かれ、チェスボードとコマが飛び散った。

「え、え、え、エヴァルト、どういうこと！？」

「あ、こりゃ。負けそうだからといって、こういうのは良くないと思うのじゃが」

「それよりも、アンタたちの方が良くないわよ！」

　テーブルが少女の腕一振りで飛んでった。空高く、長く滞空したかと思うと、すぐ近くに落ちた。

「修理できるかのう……」

「テーブルよりも自分の心配をすることね……」

「なんか、目が座っとるが」

「アンタ、妖精族(フェアリー)のキスの意味、知ってるの……？」

　目をそらず。

「ゆ、友情という意味じゃろ？　は、母がそう言っておった」

「友情？　本当に、友情なわけ？」

「そのはずじゃが。母は、そう、言っておった」

　事実を端的に話す。だが、視線が痛い。ザクザクと刺さっている。しかも、殺気まで放たれているような気がする。

　そこに追い打ちをかけてきたのは、当事者のシャルロッテで、

「え～？　すきなひとにするんでしょ～？　キスって～」

　エヴァルトの頬に体を寄せてきた。細い腕で、抱きつくように。

「わたしは～、エヴァルトのことすきだな～」

「んなあっ！？」

　――空気読まん子じゃのー。

　驚き、一歩引いているツェツィーリエ。しかしその顔はすぐさま変わり、髪が揺らめき、瞳の赤が光りだす。

「アンタ、私の婚約者のはずよね……？」

「えっ、それ否定しておらんかったか！？」

「うっ、うるさいっ！」

　一週間前、ゲンツマー家に訪れた際の話し合いでは、婚約については先延ばし、エヴァルトにとっては無かった話にしたかったのだが。

　ツェツィーリエも、否定していた。そのはずだというのに、なぜいまその話を持ち出してくるのか。

「わ、私だって、キスくらいできるんだからね！　そ、その……婚約者だし！？」

「いやー、吸血族(ヴァンパイア)のキスってあれじゃろ？　屍人族（ゾンビ）にされてしまうんじゃろ？」

「それは下級も下級の話っ！　私くらいになれば、その、け、眷属にできるわよ！」

「でも、血を吸われるのは困るのう」

「ちょっとチクッとするだけよ！」

　――なんじゃー！？　なんじゃこの展開！？

　白かった頬を真っ赤にしたツェツィーリエが詰め寄ってくる。

　――まさか、本当にやるつもりじゃなかろうの！？

　間合いに入る前に、エヴァルトは飛びのいた。さすがに眷属にされるのは勘弁して欲しい。

「な、なんで逃げるのよ！」

「噛みに来たんじゃろうが！」

「だから、痛くしないってば！」

「そもそも噛もうとするのをやめい！」

「だ、だって、だってだってー！　悔しいじゃない！」

「なんでじゃ！」

「察しろバカァ！」

　じりじりと距離を詰めようとするツェツィーリエ、ずりずりと逃げるエヴァルト。気楽なのは、火に油を注いだ本人のみ。

「ね～ね～、エヴァルト～」

「なんじゃ？　いま忙しいから、後にしてくれんかのう」

「ツェツィーちゃんも、エヴァルトのことすきなんだとおもうな～」

「……は？」

　だって、とシャルロッテは続け、

「こんやくしゃ～、なんでしょ～？」

「いや、それは父が勝手に……。というか、ツェツィーリエも否定しとったし！」

「でも～、ツェツィーちゃんもエヴァルトにキスしたいんでしょ～？」

「……ただの対抗心じゃろ、あれは」

「そうかな～？」

　にじり寄ってくる大鬼族（オーガ）、もとい吸血族(ヴァンパイア)はこちらの隙を見逃すまいと必死だ。なので、エヴァルトも逃げるために集中力を使っている。

　どうやって逃げるか考えていると、シャルロッテは相変わらず頼りなく羽ばたいた。そのまま今度は、ツェツィーリエの方へ行く。

「あ、コラ！」

　エヴァルトの静止を聞かず、シャルロッテはツェツィーリエの肩に乗り、

「ねえねえ、ツェツィーちゃん」

「なによ！？」

　殺気にひるむことも無く、シャルロッテがツェツィーリエの耳元で何やらささやいた。

　――なんじゃ？　聞こえん。

　さすがの竜人族(ドラゴニュート)の聴力でも捉えられない。何を呟いたのかと思った矢先、

「っ！？」

　ツェツィーリエの顔がさらに赤くなる。頭から湯気でも上がりそうだ。それと共に、殺気も何もかも消え去った。

「ツェツィーちゃんもそうしようよ～」

「や、やだっ、は、恥ずかしいし……」

「かんたんなのに～？　じゃあ、わたしがかわりに～」

「そっ、それはやめてよ！　い、言うなら、ちゃんと私から言うから……」

「じゃあ、すぐに～」

「いっ、今はダメ、ダメだってば！」

　なにやら少女二人で会話を繰り広げている。

　――今度は何かのう……。

　いきなりに蚊帳の外に置かれ、エヴァルトからも緊張が抜けていった。

「エヴァルト～、もうだいじょうぶだよ～」

「……本当か？」

「うん～。ね～、ツェツィーちゃん～」

　顔を赤くしたまま、ツェツィーリエがうなずいた。ならば、と体から力を抜く。

　――危機は去ったんじゃろうか？

　大人しくなった吸血族(ヴァンパイア)少女と、嬉しそうな妖精族(フェアリー)少女。過程は分からないが、状況は落ち着いてくれたようだ。

　その後は、シャルロッテがしゃべるばかりで、ツェツィーリエはずっと無口だった。ただ、帰り際にまた、

「……また、来るから」

「ん？　あ、ああ、チェスくらいいつでもいいぞい」

「チェスもだけど、えっと……」

「どうした？」

「……お父様とちゃんと話してから言う」

「……は？」

　謎の言葉を残し、ツェツィーリエは帰っていった。

「はやくツェツィーちゃんからおしえてもらえるといいね～」

「……何をじゃ？」

「ふふっ、じゃあ～、またね～」

　シャルロッテも含みを持たせた言葉を置いて、帰っていった。

　――……なんじゃ？　ワシは何に巻き込まれておるんじゃ！？

　少女二人の言葉の意味が分からず、エヴァルトはしばらく扉の前で立ち尽くすのだった。

興味を持たれましたら、下のボタンをぽちっと頂ければ幸いです。