死にかけ賢者が魔族に転生！ ～天使に頼んだのに、ワシ、死ねなかったんじゃが！？～

第一章

ワシ、出かける・後編

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「こ、これは……！　ろ、ローレンツ、これをどこで！？」

　ゲルノートから、落ち着いた雰囲気が消し飛んだ。箱の中身を見て震えている。

　――何を持ってきたのかのう？

　そっと覗き込むと、中身は一掴み程度の草の束だった。ただの草ではなく、薬草か。

　エヴァルトは知識から、一つの名前を引っ張り出す。確か、不死然草（ふしぜんそう）といったはずだ。

　――ん？　不死然草（ふしぜんそう）？

　思いだして、エヴァルトは、あ、と声を上げた。

　――不老不死をもたらすとか言われてた薬草か！　幻の一品じゃぞ。

「いや、僕もどこにあったかまでは知らないんだ。この子のお手柄で譲ってもらってね」

　この子、と言われてエヴァルトは頭を撫でられた。ゲルノートはもはや驚きを隠さずこちらを見る。

「エヴァルトの……？」

「ああ。人助けの礼として、山の守り神さんだったかな。人というよりは精霊か神霊だと思うんだが、その方からね」

「なんと……」

　山の守り神は、とんでもない物をくれたらしい。人族(ヒューマン)の価値でだと、一束で城一つ買っても釣りがくる。

「僕らが持っていても、それこそ宝の持ち腐れだ。君ならば、上手く使ってくれるだろう？」

「う、うむ。これがあれば、吸血族(ヴァンパイア)の世界からあらゆる病を駆逐できるだろう」

「うん。だから、貰ってくれ、ゲルノート」

「し、しかし、こんな素晴らしいものを……。よし、君の望むだけの金（きん）を用意しよう。いくらでも言ってくれ、ローレンツ！」

　興奮冷めやらぬゲルノートが身を乗り出して父に問う。が、父は涼しい顔をしたままで、

「よしてくれ、僕と君の中だぞ？　金（きん）なんて貰えないよ」

「だ、だが、これは手に入れるのが奇跡とも言われる品だ。こちらとて、何の見返りもなりに貰えるものではない！」

「君たちは、僕たちに良くしてくれている。そのお礼さ」

「しかし……」

　幻の一品を、父は代金も見返りもなしに渡すと言う。

　――ほー、若いのに太っ腹じゃなあ。人族(ヒューマン)ならば戦争すら起こす代物じゃぞ。

　いや、今はエヴァルトの方が年下というか、実の親なのだが。

　ゲルノートは、しばり悩んでいた。腕を組み、首をひねり、おそらく父への礼について考えているのだろう。

　しかし、父はどんなものを並べられても受け取らないだろう。金にしろ、物にしろ。高潔なのか人が良いのかは、エヴァルトにも分からない。

　見れば、父親の動揺に感化されたのか、ツェツィーリエも落ち着きが無くなっていた。箱の中身をチラチラと見ては、頬を引きつらせている。

　きっと、ツェツィーリエもこの薬草の価値を知っているに違いない。父親が求めていた品というのだから、話くらいは聞いていたのだろう。

「よし」

　ゲルノートが、ついに決意したようにうなずいた。何を思いついたのだろうか。

「エヴァルト、これは君が手に入れてくれたのだったね」

「え？　あ、手に入れたって言うか、貰ったって言うか……」

「うむ、そこはどちらでも構わない。君のお手柄なのだから。なので……」

　なんだろうか。急にエヴァルトに話を振るとは。

　疑問を抱いていると、ゲルノートは、

「ツェツィーリエと結婚してくれ！」

　―……は？

「いや、ツェツィーリエを、ぜひ妻として迎えてもらいたい！」

「えっ、ちょっ、ええっ？」

「お、お父様！？」

　さすがの提案に、エヴァルトだけではなく、ツェツィーリエ本人も飛びあがりそうだった。

「ツェツィーリエは、吾輩にとっての一番の宝だ。多少やんちゃではあるが、君ならば事情も知っている。君たちの恩に報いるには、これしかない！」

「おいおい、気が早いぞ、ゲルノート。二人はまだ子供だ」

「ならば、婚約者という形でどうだろうか」

「まあまあ、落ち着いてくれ。そのあたりはきちんと話し合わないと」

　父親二人は、子供のことを置き去りにして話し込んでしまった。

　――婚約者とか、ワシ、知らないんだけど！？

　前世ではひたすら孤独に生きた身。伴侶の話などされたこともあるが、実際にめとったことはない。

　恋愛のれの字も知らないというのに、いきなり飛んで、婚約者とは。

　呆気に取られていると、肩を掴まれた。

　ツェツィーリエだ。

「ちょ、ちょっとこっちに来なさい」

　と、部屋の外に引きずり出された。

　廊下に出るなり、控えていた侍女を下がらせ、

「ど、どうなってるのよ！？」

　詰めよって来た。

　だが、それはエヴァルトも同じ気持ちだ。

　――ワシも知りたいわい。

「今日はアンタを負かすつもりで来たのよ！？」

「いや、負かすと言われても、何（なに）でじゃ？」

「最近覚えたコマ遊び！　チェスとかいうので……」

「チェス？　ああ、やったことはあるが……」

「え、そうなの？　……じゃなくて！」

　ツェツィーリエは、見せつけるようにドレスをつまみ、

「い、一番のドレスを着てきたの！　どう！？」

「ま、待て待て、チェスの話じゃなかったんか？」

「チェスもあるけど、今日は、その、見た目からアンタに勝とうと思って……」

「ワシはドレスの良し悪しなど分からんぞ」

「か、可愛いでしょ？」」

「う、うむ、それは認める。というか、おヌシの可愛らしさは既に承知しておるわ」

「……え？」

「前に着ておったドレスも似合っておった。それが今さらなんだと言うんじゃ」

「……え、えっと」

　――ワシとて可愛らしい女子（おなご）かどうかくらいは分かるわい！

　ツェツィーリエは、十人が十人全員振り向くであろう美少女だ。女性にうといエヴァルトでも、それくらいは認識している。妖精族(フェアリー)の少女・シャルロッテも可愛かったが、ツェツィーリエには彼女なりの魅力がある。

「……うー。そ、そうだ、その言葉遣いやめなさいって言ったわよね！」

「話が変わりすぎじゃ！　何が言いたいのかはっきりせい！」

「う、うるさい！」

　廊下で騒いでいると、声を聞きつけたのか、モーリッツがやってきた。ツェツィーリエが大声を出してたので、気づいて当然か。

「お嬢様、エヴァルト様、どうかなさいましたか？」

「聞いてよモーリッツ！　コイツったら、コイツったらー！」

「お、お嬢様、落ち着いてください。何を仰りたいのか分かりません。エヴァルト様、いったい何があったのですか？」

「知らん……じゃなくて、僕もあまり分かってなくて。たぶん、婚約とかいう話のせいかなあ、と」

「婚約、でございますか？」

「うちの父とゲルノートさんがそんな話を始めてしまって……」

「ご当主様が！？」

　モーリッツの顔色が変わる。白かった顔に、赤みがさした。そればかりか、ハンカチを取り出して目元を拭い、

「お嬢様に、婚約者が……。それも、ヴェッツ家のご子息とは……」

「ちょっとモーリッツ！　なんで泣くのよ！」

「それはもちろん、嬉しいからでございます！　いえ、お嬢様がお屋敷を離れるのは悲しくもございますが、ついに、ついに……」

　――話、なんかデカくなっておらんか？

　感極まっているモーリッツを置いて、エヴァルトはツェツィーリエを部屋に連れ戻した。

「まあ、とりあえず落ち着くんじゃ」

「落ち着けないわよ！」

「ほれ、うちの父と、おヌシの父を止めるぞ」

「え？　……あ、そうね！」

　まだ話し合っている二人の間に割って入る。

「あの、お父様、婚約者というのは、いきなりすぎて……」

「そうだよ、父さん。ツェツィーリエちゃんも困って……」

「……ちょっと、ちゃん付けはやめてよ！　アンタに言われると、なんかムカつくわ！」

「いや、今はそういう話をしている場合じゃなくて……」

　ツェツィーリエをなだめながら、

「父さん、いきなり婚約者って言われても困るよ。その、ほら、当人の気持ちとか、そこら辺で」

「それなら安心して欲しい、エヴァルト。ツェツィーリエは、君のためにドレスを新調したくらいだ。君のことをきっと気に入って……」

「お父様、なんでご存じなの！？　お母様にしか話してないのに！」

　――えぇい、話が進まん！

　そこからは、エヴァルトが必死に三人を抑えるべく努力した。

　妻に妻にと推してくるゲルノートにツェツィーリエの気持ちを説き、怒っているツェツィーリエに大人しくなるようなだめてすかし、笑ってばかりの父に展開の早さをいさめる。

「う、うむ。吾輩も興奮して、少し話を焦り過ぎたかもしれないな」

「はあ、はあ。ふんっ、今は仕方ないから話を聞いてあげる！」

「はっはっは、エヴァルトは恥ずかしがり屋だな」

　最後の父はともかく、てんやわんやの話し合いは終わった。

　――疲れたわい……。

　魔獣を相手にするよりも疲れたかもしれない。すれ違う話し合いを収拾するには、これほどまでに体力を使うのか。

　結論としては、

「ローレンツ、二人がもう少し大きくなったら、改めて話し合おう」

「ああ、分かったよ、ゲルノート」

　結局、話は終わっていない気がしないでもないが、二人の父親は納得したらしい。

　この話し合いで、滞在時間を大幅に過ぎてしまった。

「もう……。せっかくチェスの練習したのに……」

「ん？　チェスの相手くらいはしてやるぞい。ワシも若い頃はよく貴族を相手に……」

「……は？　何言ってるの？」

「い、いや、なんでもない」

　今度は見送られる側になり、父とエヴァルトはゲンツマー家を後にした。

　ツェツィーリエの恨めし気な視線は、気にしなかったことにする。

「父さん、さっきの話だけど……」

「ん？　エヴァルトはツェツィーリエちゃんのことが苦手かい？」

「苦手というか、あっちの調子がおかしくて話ができないというか」

「はは、まあ、その理由もそのうちにわかるようになるさ」

「そ、そうなの？」

　――そんなもんなのか？

　怒り、慌てふためいていた女の子のことを思いだしながら、エヴァルトははっきりとしない胸の中の感情を持て余していた。

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