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ワシ、出かける・前編

ご覧いただきありがとうございます。

タイトルを変えてみました。内容が伝わりやすくなるといいのですが。

　父に連れられてきた吸血族(ヴァンパイア)の街は、壮観だった。

　竜人族(ドラゴニュート)の里の五倍はあるだろうか。外壁があり、道は石畳で舗装されている。建物はどれも見た目だけで頑強と分かる。嵐の一つ二つ来たところで傾きもすまい。

　――ほー。これは人族(ヒューマン)の街よりもしっかりとしとるかものう。

　他種族の街ということで、エヴァルトの知識欲がうずきだした。用事がなければ、街全体をくまなく見てみたい。どこにどのような店があるのかなど、調べてみたいものだ。

　だが、今回はツェツィーリエの家に行くという目的があった。それに、今は夜。吸血族(ヴァンパイア)は他種族とあまり交流がないため、竜人族(ドラゴニュート)の子供が一人でうろうろとしていいものでもない。

　下手をすれば、憲兵に捕まる可能性すらある。エヴァルトは、知識欲をなんとか抑えて父の後に続いた。

　先日、山の守り神から貰った品を土産として、父・ローレンツがゲンツマーの家に行くと言った。エヴァルトはただのおまけのようなものだ。吸血族(ヴァンパイア)の街に興味があっただけである。

　ツェツィーリエに用事というわけでもない。行ったならば顔を合わせるくらいはあるかもしれないが。

　ゲンツマー家は、吸血族(ヴァンパイア)の街でも中央に近い地区にあった。貴族らしく、家というよりも屋敷である。中の中を行くヴェッツ家とは比較にならない大きさだ。

　父が、警備の兵に取り次ぎを頼んだ。兵士は最初こそいぶかしんだものの、ヴェッツ家の名前を出すと、すぐさま屋敷に駆け込んでいった。

　ヴェッツ家は、ゲンツマー家にとって特別な存在であるようだ。以前、ゲンツマー家の当主・ゲルノートは父と親しくしていた。あれは個人間の交友もだが、一族としても大事な交流だったらしい。

　兵士が駆け込んで十分もしない内に、仕立てのいい服に身をつつんだ男が出てきた。吸血族(ヴァンパイア)らしい白い顔、長身痩躯で背には羽がある。

「ようこそいらっしゃいました、ローレンツ＝ヴェッツ様。ご当主がすぐにでもお会いしたいと」

「ありがとうございます、モーリッツさん。お久しぶりですね」

「わたくしめを覚えていてくださるとは恐縮です。今日は……おや？」

　モーリッツがエヴァルトを見た。おまけがいたのは予想外だったのか、見つめられてしまった。

　――というよりは、ワシ、観察されてないかのう？

「ああ、私の息子です。エヴァルト、ご挨拶なさい」

「あ、はじめまして。エヴァルトと申します」

「エヴァルト様……。こちらが……」

　――え？　なんじゃ？　その意味ありげな視線は。

　明らかに含みを持っている。エヴァルトは、ゲンツマー家に来るのは初めてだ。顔を合わせたことはないはずだが。

「ああ、これは失礼いたしました。エヴァルト様、お噂はかねがね……」

「え？　噂？」

「はい。お嬢様がよくお話なさっているもので」

「おじょう……、えっと、ツェツィーリエさんが？」

「ええ。……おっと、申し訳ございません。ご案内が遅れました。さ、どうぞこちらへ」

　用意された馬車に乗る。庭を通り抜けるだけでも馬車が必要になるとは。徒歩であったなら、屋敷にたどり着くまで一時間はかかったかもしれない。

　――人族(ヒューマン)もじゃが、貴族の家はどこもでかいんじゃなあ。

　もちろん、無駄に大きいわけではないと理解しているが。貴族も貴族らしく振舞うのは大変らしい。家と庭にしても、見栄だけで大きくしているわけではない。

　それなりの立場にいる者は、身分に見合っただけの振る舞いを求められるのだ。

　屋敷に着くと、今度は多くの使用人に出迎えられた。

　ずらりと並び、皆がこちらを向いて頭を下げている。エヴァルトは思わず一歩引いてしまった。

　通されたのも、大きな応接間だった。家具にしても調度品にしても、立派過ぎる。どれか一つでヴェッツ家の家が一軒買えそうだ。

　エヴァルトは、豪華に作られた部屋に、あまり良い思い出がない。

　――王族や貴族は苦手じゃったからのう。

　元より平民の出。礼儀作法は苦手だった。だというのに、転生前はあちらこちらに招かれてはもてなされた。おかげで、一層苦手意識が根付いてしまった。

　招かれると、大体が願いごとやら頼みごとを持ってくることもあり、歳を食ってからはなるべく関わらぬように過ごしたものだ。

　ふかふかとしたソファーに、父と並んで座る。木の椅子とは、天と地ほどの差がある。背を預けたら、そのまま包み込まれそうだ。

　ちらりとうかがった父は落ち着いていた。

「ん？　どうかしたかい？」

「う、ううん、なんでもないよ」

「はは。エヴァルトはここに来るのは初めてだからね。驚いたかい？　父さんも、子供の頃に初めて来たときは、とても驚かされたよ」

「そうなの？」

「ああ、当然さ。うちとは比べ物にならないからね。ここに自分がいてもいいのか、疑問に思ったよ」

　そう言って、父は笑う。

「ご先祖がゲンツマー家と懇意にしていたのは知ってたけれど、こんなに違うとは思ってなかったさ」

　確かに、我が家とは違いすぎる。父も、今のエヴァルトと同じような心境だったのだろう。

「エーリヒとルイーゼも驚くと思う」

「そうだろうな。機会があれば、二人も連れてこようか」

　弟・エーリヒと妹・ルイーゼは、里から外に出たことがない。エヴァルト以上に度肝を抜かれるだろう。

　父と他愛ない会話をしていると、扉が開かれた。

「よく来てくれた、ローレンツ」

　入って来たのは、もちろんゲンツマー家の当主・ゲルノートだった。

「やあ、ゲルノート。突然すまないね」

「気にすることはない。君ならば、いつでも歓迎だ。それに、エヴァルトもだ。久しぶりだね」

「はい、お久しぶりです」

「よく来てくれた。ツェツィーリエも喜ぶ」

「え？」

　そう言って扉の方を見ると、ツェツィーリエが綺麗なドレス姿で微笑みながら立っていた。

「お久しぶり、エヴァルト」

「う、うん」

　――いつぞやのお転婆っぷりが感じられんな。

　来客の前ということで、礼儀を保っているのだろうか。森を焼いてしまったあの事故の時よりも何倍も大人しく感じる。

　二人はソファーに腰掛けた。ツェツィーリエはテーブルを挟んで、エヴァルトの対面にいる。笑みがそのままなのが、気にかかる。

　――なんか企まれておらんじゃろうか。

　一応はツェツィーリエの本性を知っているので警戒してしまう。先日は別れ際に決着がどうのとも言われていたので、なおさらだ。

　不安とまではいかないが、不気味である。少女に抱く感想としては、かなり間違っているだろうが。

「今日はどうしたのかね？　君が連絡無しに尋ねてくるというのは珍しい」

「ああ、今日はこれを渡したくてね。驚かせるつもりだったんだ」

「ほう？」

　父が持ってきた箱を取り出した。

　この中には、山の守り神がくれたものが入っているらしいが。

「君が探していたというのを思いだしてね。頂き物なんだが……」

　箱のふたを取り、父が中身を見せるとゲルノートはのぞきこみ、固まった。

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