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ワシ、お節介する・前編

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　目の前で崩れ落ちる最後の魔獣を見て、エヴァルトは体から緊張を抜いた。

「ひのふのみの……」

　数えて、八体。天使に言われた通り、ピッタリの数だ。

　今日もまた、天使のお使いである。人里近くの山に魔獣が湧いたので退治しろ、とのことだった。

「おつかれさまでしたぁ」

「はいはい。あー、疲れたわい」

　とは言いつつも、エヴァルトの体力には、まだまだ余裕がある。魔獣程度ならば、あと数十は相手できるだろう。

　今回はほぼ魔法を使わずに済んだ。龍族(ドラゴン)や悪魔族（デーモン）といった上位種くらいでなければ、エヴァルトの敵ではない。

　もっとも、それらでも今のエヴァルトならば苦労しないだろうが。転生前よりも増大した体力と魔力、竜人族(ドラゴニュート)という種族は、エヴァルトの予想以上に頑強だった。

　悲しいかな、そのせいで天使にいいようにこき使われるのだが。エヴァルトにとっては、天使も悪魔もそう変わらない。

　――それじゃあ、帰るとするかのう。

　伸びをして、力んでいた体から力を抜いた。今日もまた数時間走らされた。帰りも急がなければ、陽が落ちてしまう。

　帰路に向け、足を運ぼうとする。と、そこでエヴァルトはふと、気配に気が付いた。

　――ん？

　魔獣にばかり気を取られていたからか、気づくのが遅れた。ただ、視線は感じない。敵意もだ。

　――何かおるのか？

「どうかしましたかぁ？」

「何かおる。様子を見てこよう」

「えっ、でも、もう魔獣は……」

「終わったんじゃろ？　なら、今日はもうワシの好きにさせい」

「は、はいぃ……。それでは、また後日……」

「もう来なくていいわ」

「そ、そうは言われましてもぉ……」

　消えていく天使の声を無視しつつ、エヴァルトは歩を進める。

　木の生い茂る、緑の山。木々がエヴァルトの視界を遮るが、迷わず真っすぐに歩く。

　草木をかき分ける。しばらく行くと、くぼ地があった。

　中に、何かいる。

「ん？　獣か？」

　覗き込むと、相手もこちらに気づいたようで、うめくような声がした。

　中にいたのは、大きな狼だった。土と泥にまみれており、元々は白いと思われる毛並みが汚れていた。

　それだけではない。ところどころ、血がにじんでいる。見れば、矢が刺さっていた。

　人間の大人くらいの大きさだ。ただの狼ではあるまい。微かに魔力も感じる。

　エヴァルトは、くぼ地に下りた。狼から、突き刺すような視線をよこされる。ケガが酷いのか、動けないようだ。

　狼は、低い唸り声を出した。警戒されているとは分かりつつ、エヴァルトは歩み寄る。

　――魔獣ではないようじゃが。

　魔獣ならば、有無を言わさず襲ってくるだろう。ケガになど構うまい。

　目の前に来ても、狼は唸るだけで動く気配がない。なので、エヴァルトは狼の機嫌など気にもせずにケガの状態を見た。

「結構やられとるなあ」

　矢だけではなく、脚にも斬りつけたような跡がある。かまれたような傷は、罠か何かだろうか。

　ふぅむ、と考える。何やら事情がありそうだが、自分が手を出してもいいものか。

「おヌシ、しゃべれるか？」

　狼に問いかけるが、返事はない。言葉は通じないようだ。

　――悪さをしそうな感じはせんのぅ。

　何かに追われて戦ったのは間違いない。ただ、その相手と理由が分からない。

　このまま見捨ててもいいが、気になった。悩んでいると、木々の奥から声が聞こえてきた。

「おい、見つかったか？」

「いいや。だが、傷は負わせた。そんなに遠くまでは逃げられないはずだぞ」

　男が二人、さらに、

「魔法も食らわせたわ。もう少しで仕留められるはずよ」

　女もいた。魔法使いだろうか。

　狼を追っていた連中だろう。近づいてくる。

　――まあ、見つかると面倒じゃし。

「土の精霊よ、ちょいと力を貸してくれんか」

　呟くと、周囲の土がうごめいた。ゆっくりとくぼ地が覆われる。影が空間を満たし、くぼ地はすぐに穴倉になった。

「光よ」

　ポンっとエヴァルトの手から光の球が生まれる。小さいが、穴倉を照らすには充分だ。

　ちょうど真上を、足音が通り過ぎた。それを聞きつつ、三人の気配が遠くなるまで息をひそめていた。

「ふむ、行ったか」

　どうやら、気づかずに行ってくれたようだ。念のため土はそのままに、エヴァルトは狼のケガを診る。

　――なんとなく、見捨てるのも気が引けるしのぅ。

「ちょいと痛いが、我慢せいよ」

　刺さっていた矢を抜く。激痛が走ったろうに、狼は大声を出さない。

　――頭がいいようじゃの。

　ケガに、すぐに治癒の魔法をかける。転生前はよく使ったものだ。

「我、汝を癒さん」

　傷をふさぐ。見えるところにあるものは、全て治していく。

　さすがに泥と血までは綺麗にできなかったが、唸っていた狼は、次第に静かになっていった。

　痛みが引いてきたようだ。念のために体中を撫でてみたが、抵抗することもなかった。

「ほれ、ケガは治ったぞ」

　まだざらついている体を撫でてやりつつ、エヴァルトは狼に声をかける。

　もう、狼は鳴いていなかった。エヴァルトの様子を、さっきとは違う瞳で見ている。

　いきなり現れた人間が、傷を癒してくれた。戸惑っているのかもしれない。

　エヴァルトは、瞳の意味を深くは考えなかった。通りすがりに見つけた獣を助けた、それだけで充分だ。

　――まあ、ただのお節介じゃ。

「土の精霊や。助かったわい。ありがとうの」

　ゆっくりと土が動き、薄いものの陽の光がのぞいてくる。穴倉はすぐに元のくぼ地に戻った。

「よっこらせっと」

　周囲に気を配りつつ、エヴァルトはくぼ地から出る。狼も続いた。

「せっかく助かった命じゃ。悪さはするなよ」

　ふらっと手を振って、エヴァルトはすぐにくぼ地を離れる。背に狼の気配と視線を感じつつも、家路につく。

　エヴァルトが走りだすまで、そのままだった。

「ま、たまにはこんなことがあってもいいじゃろう」

　助けた狼のことも、すぐに頭の片隅に追いやった。今は、また家族にどう誤魔化すかを考えねば。

　家に着くまでの間中、エヴァルトは思いつく限りの言い訳を模索していた。

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