二十四話『勇者、俺』～神秘の森～
陽の光が靄となって浮いているような、そんな神秘的な雰囲気。
これだけ深い森にも関わらず、風も吹かず、葉も揺れず、生き物の脈動も一切感じない。なのに、誰かにじっと見つめられているような気配は感じる。
しかし、それは窮屈ではない。むしろ、温かく見守られているかのような感覚。
不思議な世界。まるでこの場所だけが世界から切り離され、時間も空間も異なる別の世界にあるような、そんな錯覚さえ抱かされる。
無垢な世界。これがあの世だと言われたら、俺はなんの疑いもなくその事実を事実として受け入れる。そんな世界。
俺達四人は言葉もなくただひたすら奥へと進んだ。いや、誘われたと言うべきか。正しい道なんて誰も知らないはずなのに、自ずと足が進んでいく。
もしかしたら、俺達ではなく、森の方が動いているのかもしれない。俺がそんなことを平然と思えるくらい、自然と足が動いた。
やがて、俺の耳が水の流れる音を捉えた。見なくてもその清冽な様が伝わってくる、緩やかで穏やかな水の音。それと同時に、鳥が歌い、風は踊り、葉が揺れる。森が目を覚ましたかのように、動き出す。
ふと目の前を見ると、そこには滝があった。
そして、滝の前で台座に突き刺さる神々しい一本の剣。
マカロン、レティ、ヘレネは俺を見てゆっくりと頷いた。
俺は荷物を置き、一歩ずつを踏みしめながら剣へと近付く。
不思議と何も感じなかった。奢りも謙遜も期待も興奮もない。ただ、この世に生を受けるように、俺は勇者を受け入れるだけ。その使命を受け入れるだけ。
運命なのだから。俺はそっと手を伸ばし、剣の柄を握り締めた。そして、剣を思い切り台座から引き抜いた。
しかし、剣は抜けなかった。
俺は振り返って三人を見る。三人は俺を真顔で見返している。
俺は何度か力を入れて剣を引き抜こうとする。しかし、剣はびくともせず、俺は手が痛くなって止めた。そして、王様の言葉を思い出す。
『選ばれし者だけが台座から引き抜くことが出来るのだ』
そうですか。
俺は三人の元へと戻り、荷物を手に持った。
「帰るか」
三人は頷き、踵を返した。
よく見れば、どこにでもあるただの森だった。
