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人間たちでは、僕の右腕(伝説の古代竜)にすら敵わない

「なんだ、あれは……！」

　人間たちにざわめきが広がった。

「で、でかい……」

「お、俺、本で見たことあるぞ……。伝説の古代竜、リュザークだ……」

「こ、こここここ……古代竜だと！？　魔王にも匹敵する化け物じゃないか！」

　いい反応だ。

　僕の魔力は感知できなくても、リュザークの強さは感知できるらしい。

　すこし悲しいけれど、まあ当然の話でもある。リュザークは見た目からして超怖いからね。

　それにしても……

　人間たちはいま、懐かしい言葉を口にしていた。

　――魔王。

　徐々に記憶が蘇ってくる。

　たしか、魔物たちの頂点に立ち、圧倒的な力を持つ王……だった気がする。

　反して、人間たちの頂点に立つ者は、政治的には国王であったり、戦士としては勇者であったりするわけだ。

　すこしずつ思い出してきた。

　魔物と人間の戦争――かつて、そんな世界を覗いてきた気がする。

　いま僕が召還せしめたリュザークも、実は魔王と同じくらい強かったということだ。意外に頼もしい味方である。

　その古代竜は、ぱっとこちらを振り向くと、その巨体には見合わない甲高い声を発した。

「大魔神エル様！　光栄でございます！　早くも私めを呼んでくださったのですね！　私、これ以上ない幸せを――」

　そのまま抱きつこうとしてくるものだから、裏拳で吹き飛ばしてやった。

「ぎゃふん」

　可愛い女の子ならいざ知らず、あんなでかい竜に飛びつかれても嬉しくもなんともない。

　すると再び、人間たちの間にまたしてもどよめきが広がった。

「お、おい、あいつ、古代竜をぶっ飛ばしたぞ……」

「しかも大魔神とか言ってたよな。大魔神ってまさか……」

「嘘だろ？　魔神とか神話の世界だぜ」

「け、けどよ、大魔神だったら古代竜を召還してもおかしくねえだろ？」

　まずい。

　僕の正体がばれてしまったようだ。

　背後を振り返ると、警備員の魔物たちが凍り付いたように僕を見つめてくる。

　面倒なことになったな……

　魔物たちはともかくとして、人間たちは殺すしかあるまい。

　僕を口実にしてまた攻めてこられたら、さすがに気分が悪いから。

「リュザーク。命令だ」

　うずくまる古代竜の背中に、鋭い声を投げかける。

「その人間たちを殲滅しといて。あ、代表格っぽい男は残しといてね。僕が始末するから」

「か、かしこまりました！」

　古代竜は甲高い返事をすると、人間たちに振り向き、一転してドスの効いた濁声（だみごえ）を発した。

「そういうことだ。冥界で己の不運を嘆くがいい」

「く、来るぞ！　全力で迎え撃て！」

「で、でも相手は伝説の古代竜……」

「構うな！　こちらは二百人！　勝てぬ戦いではない！」

　人間たちが、慌てたように各々（おのおの）の武器でリュザークに襲いかかる。ある者は剣で、ある者は斧で、またある者は魔法で竜を攻撃するが、しかしリュザークはびくともしない。

「ふむ。ぬるいな。これが貴公らの全力か？」　

「ば、馬鹿な！　こんなことが……！」

「喰らえ。《アシッドフォール》」

　言い終えるなり、リュザークは大きく口を開き、黒光りする炎を噴射した。

　濁（にご）りひとつない漆黒の業火に、半数以上の人間が呑み込まれた。阿鼻叫喚（あびきょうかん）の悲鳴が炎のなかから聞こえる。

　人間たちにはなすすべもないらしい。

　当然だ。

　僕が見た限り、あの人間たちに、リュザークに対抗できる者はひとりもいなかったのだから。

　数秒後、炎と煙が空に消え、あとには人間の焼死体（しょうしたい）だけが残っていた。

「ば、馬鹿な……」

　あとに残された代表格の男が、顔を真っ青にし、数歩後ずさる。

　その人間の背中を、僕はぽんと叩いてみせた。

「ひっ！」

「どう？　これでも喋る気にはなれないかな？」

　にっこり微笑みかける僕に、人間はかくかくとした動作で振り向いた。

「貴様……いつのまに、俺の、後ろを……」

「これくらい容易（たやす）いことことだよ。さっき古代竜も言ってただろう？　僕はね、大魔神なんだよ」

　言いながら、指先で男の首筋を撫でてやる。

「そう、簡単なことなんだよ。君の首をこのままちょん斬ることもね。君も死にたいかい？　――仲間たちのように」

　男の肩がびくりと跳ねた。

「ひい！　ひいっ！　頼む！　い、命だけは……」

　滑稽（こっけい）な話だ。

　さっきまで問答無用で魔物を殺そうとしていたくせに、自分が弱者の立場になると途端にこれだ。

「でも、君だけは助けてあげないこともない。さっきの僕の質問に答えてくれたらね」

「…………」

　男はごくりと唾を飲み、黙り込んだ。

　さっきの質問というのは、誰がニルヴァ市の情報を人間世界に提供しているのか――ということだ。

　最強の戦士らしい《アリオス》なる魔物がいないときに限って、襲撃が立て続けに起きた。これは不自然であり、どこからか情報が漏れていると考えるのが妥当だ。

「すまない……。それに関して、俺はなにも知らない」

「嘘を言ったら殺すけど？」

「ほ、本当に知らないんだ！　信じてくれ！」

　ふーん。

　僕は鼻を鳴らした。

　こいつは傀儡（かいらい）だ。

　なにも知らされず、強者によって使い回されるだけの凡人。

「お、俺たちはただ……ギルドに載ってるおいしい依頼をこなしにきただけだ！　街を殲滅させれば、たくさんの報酬がもらえるって……！」

「ギルド？　なんだい、それは」

「冒険者たちの派遣所……といえば、わ、わかってもらえるか？」

「ふうん。ま、いいよそれは」

　ギルドか。

　一度、調べておきたい言葉だ。

「さ、さあ、お、俺にわかることは全部話したぜ！　か、帰してくれるよな？」

「ああ、ごめん、気が変わったよ」

　男の背後で、僕は口の両端を吊り上げた。

「僕の正体を知られた以上、生かしてはおけない。じゃーね」

　僕はなんのためらいもなく、男の首を手刀で切り裂いた。