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コトネのために④

　僕は一旦（いったん）洞窟を出ると、今度はコトネを伴って魔女リトナの元へ来た。　

　魔王ワイズほどではないにせよ、リトナもかなりの強者だ。

　仮に僕とリトナが戦うことになったら、一般人たるコトネの身が危ない。そのために一応コトネを洞窟の外で待機させていたわけだ。

「で、その子が例のコトネっていう魔物かい？」

　魔女リトナは親切にも、姿を消す魔法を解除したようだ。長い鷲鼻（わしばな）にぎょろりとした両目、やたら大きな顔面は、たしかに魔女という名称がぴたりと当てはまる。

　コトネはやや緊張したようにぺこりと頭を下げた。

「はい。そ、その、お願いします」

「ふん。あんまり気が乗らないが、神様の頼みとあっちゃ仕方ないね。ほらあんた、こっちへ来な」

「は、はいっ……！」

　コトネは震えながらも魔女に歩み寄っていく。そのまま至近距離にまで近寄ると、魔女リトナにがっしりと両腕を掴まれた。

「じっとおし。いまからとびきりの魔力をくれてやるから」

「あ、ありがとうございます……」

　礼を言いながらも、不安そうに僕を振り返るコトネ。

　僕はひょいと肩を持ち上げた。

「大丈夫だよ。僕がいるだろ」

「う、うん……」

　口調はやや荒っぽいが、魔女リトナからは悪意が感じられない。こうして見張っていれば、とりあえず心配はないだろう。

「……しかし、驚きましたな」

　魔女リトナが、目線だけを僕に向けてくる。

「大魔神様は神殿から出ないと聞いたことがあります。まさかこの目で……ご本人様にお会いできるとは」

「ま、僕も出たくて出たわけじゃないけどね」

　魔王ワイズに神殿をぶっ壊されてるし、帰るところがないだけである。

「それから……あなた様とはまた別に、強大な魔力を感じますな。こちらは創造神様ですか」

「うん。よくわかるね」

「まあ、伊達に長生きしておりませんからな」

　と言ってウィンクしてくる老女に、僕はちょっとぞっとしてしまった。

「……しかし、ということは、《暗黒神様》や《太陽神様》もお見えになっているのでしょうか？」

「いや。その二人はいまのところ気配を感じないね」

「そうですか……」

　サクセンドリア大陸には、神があと二人存在する。

　すなわち、暗黒神と太陽神。

　暗黒神は生物に絶望を、太陽神は希望を与える神とされている。両者の働きかけによって、世界は均衡を保っているわけだ。

　補足すると、僕たち神々は仲がよろしくない。

　そもそもが対立する概念の上に存在しているのだ。決して近寄ることなく、距離を置いて世界を守る――それが神の役割である。

　僕がストレイムの正体に最後まで気づけなかったのはそのためだ。不仲であるため、相手の顔がわからないのである。

「よし、できたぞい」

　魔女リトナが満足そうにコトネの両肩を叩いた。

「特別サービスじゃ。特大の魔力をプレゼントしておいたから、これから胸を張って生きるがよい」

「え……特大って……」

　コトネが戸惑ったように目をぱちくりさせる。

　――たしかに。

　彼女から発せられる魔力は、数秒前のそれとはまるで比較にならない。

　僕はさっき、魔王ワイズと同じくらい強くなれると言ったが、魔力の使い方によってはワイズすら上回るかもしれない。さすがは古より生きる魔女、といったところか。

「で、でも私、なにも感じない……」

　なおも当惑した表情を浮かべるコトネに、僕は微笑を浮かべてみせた。

「なら、いまから試しにいこうか。リトナ、世話になったね」

「ええ。魔神様もお健やかに」

　深くお辞儀をするリトナに頷きかけると、僕とコトネは洞窟を後にした。

　★

「いやぁぁぁぁぁぁあ！」

　コトネの大絶叫が響きわたる。

「ちょっとエルくん、やめてよ！　勝てるわけないじゃない！」

「……いけるってば。試しに戦ってみてよ」

「やだよぉ！」

　リトナ山脈、中間地点。

　僕たちの目の前で、巨大猿――グリーモアが、自身の胸板を両腕で叩き、猛烈な咆哮（ほうこう）をあげている。全身が白い体毛で覆われており、口から覗く二本牙、紅の大目玉がなんとも凶悪だ。

　その大目玉が、ぎょろりとコトネを捉えた。

　妙に好戦的である。おそらく、何体もの魔物を殺し、味をしめてきたと思われる。

「ううっ……」

　びくついたようにコトネが数歩下がる。ちなみに僕は彼女から数メートル離れたところで見守っていた。

「大丈夫だってば。なにかあったら僕が出るから、とりあえず魔法を使ってみてよ」

　コトネは元より魔法タイプの子だ。

　基礎の基礎はできているはずである。

「か、帰ったら、ロウニー・ミュウスの特製プリン、一個だよ」

「はいはい。いいから魔法を使いなさいよ。ここが戦場だったら四の五の言わないで攻撃されてるんだよ」

「ううう……」

　やっと観念したらしい。コトネは決意のこもった瞳で巨大猿に向き直ると、右手を突き出した。

　瞬間。

　とめどない魔の奔流（ほんりゅう）が、彼女のつま先から右腕にかけて溢れ出す。その尋常（じんじょう）ならざるパワーに、僕は思わずひゅうと口を鳴らした。

「えいやぁ！」

　彼女の右腕から、極太の火炎放射が放たれた。それは大滝の勢いで巨大猿を容赦なく呑み込んでいく。ゴゴゴゴゴ……という轟音が山脈に響きわたる。

　――数秒後。

　跡地には、真っ黒に焦げ、動かなくなった巨大猿の姿があった。

「え……」

　コトネが目を見開かせ、自身の手と、巨大猿とを交互に見つめる。

「うそ……私、勝ったの……？」

「うん。しかも一撃だね」

「し、信じられない……」

　いまだに興奮さめやらぬ様子のコトネの頭を、僕はそろりと撫でてみせた。

「これで君も貴重な戦力だ。足手まといなんてありえないよ」

「あ……」

　コトネは若干潤んだ瞳で僕を見上げた。

「……ありがとう」