71/126

コトネのために③

　洞窟の内部は静かなものだった。

　魔女を恐れてか、獣たちもここにはいない。

　僕の足音だけが、氷の張った地面に反響している。どこかで水滴が垂れているらしく、ぽと、ぽとと控えめな音も耳に届いてくる。見上げれば、大小さまざまな氷柱（つらら）があちこちに見て取れた。

　この静謐（せいひつ）な空気は、本当に長い間、誰も訪れていないことを直感させた。

　そんなことを考えていると。

「ダレダ……ワレのネムリをサマタゲルモノは……？」

　重く、唸るような声。

　やや高めのトーンから、やはり女性であることが推察される。

　僕は歩みを止めることなく、目前の空間に向けて言葉を発した。

「大魔神エルガー・ヴィ・アウセレーゼ。名前くらいは聞いたことあるだろう？」

「ダイマジン、ダト……？　フハハハハハハ！」

　女の声が弾けたように笑い出す。

「ソンナモノはタダのシンワのハズだ！　カミなど、ソンザイするワケガナイ！」

「…………」

　この反応。

　どうやら、僕の魔王ワイズに対する宣戦布告を聞いていなかったと見える。たしかに、こんな辺境までは念話を飛ばしていなかったような……

「やれやれ」

　と言って僕は肩を竦めた。

「僕もヒトのこと言えないけど……君も、すこしは外に出たほうがいいよ。知らない間に、色々と変わってるから」

「ナ、ナンダト……？」

　そんなやり取りをしているうちに、開けた場所に出た。

　ここが洞窟の終点らしい。

　円形の広間で、床の一面に氷が張られている。

　中央部分には高くせり出した岩石があり、冷気に包まれているせいか少し輝いているように見えた。

　一見して、魔女の姿はない。

　でも僕にはわかる。空間のある一点に、高密度な魔力が圧縮された場所があるのだ。

　おそらくそこで魔女が姿を消しているのだろう。

「いるんだろう？　――氷の魔女、リトナ」

「……ホウ、イマのジダイにワレのナをシルモノがイタノカ」

「悪いんだけど、コトネ――いまから連れてくる女の子の魔力を上げてほしい。君の得意技だよね？」

　リトナ山脈には、伝説の魔剣は存在しない。

　だが、自身の魔力を限界以上にまで引き上げてくれる魔女はいる。

　おそらく、そのへんの言い伝えが混じりに混じって、いまのような伝承になったのだろう。

　僕だって大魔神だし、自分の力を他人に分け与えることはできる。

　だけど、《神の器》を持たない一般の魔物にそれをすれば、身体が耐えられない。だからわざわざここまで来たのだ。

「ホホウ」　

　と魔女の声がした。

「イキナリキテ、ソノカッテなタノミ……。ワレハナ、ワレがミトメタ《ジツリョクシャ》ダケにマリョクをアタエテイルノダヨ！」

「――神級魔法発動。そーれ」

「アチ、アチチチチチ！」

　僕の手から発せられた悪魔の業火が、目前の誰もいない空間――正確には魔女が潜んでいる空間――を丸ごと呑み込んだ。大魔神が発する黒き焔（ほのお）に、燃やせないものはない。

「どう？　これで納得してくれたかな？」

「バ、バカな、シンキュウマホウなどウソにキマって……」

「続けて神級魔法発動。雷よ……」

「ワ、ワワ、ワカッタ！　モウヤメテタモレ！」