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コトネのために②

「わぁ……！」

　僕の背中にしがみつきながら、コトネが歓声を上げた。

　眼下にはすでに遠くなった地上の街や森、湖が、果てしなく広がっている。

　ときおり通り過ぎる街が粒々とした光点を放っており、それもまた可愛らしい。

　見上げれば――自身を覆い尽くさんばかりの星空。

　地上で見るそれよりはるかに美しい。　

　すでに日が沈んでいるとはいえ、暗闇に満ちた空もそれはそれで趣（おもむき）があった。

　――リトナ山脈。

　リュザークの背中に乗り、僕たちはそこに向かっていた。

　さすがは古代竜というだけあって、スピードはかなりのものだ。リトナ山脈は人里から離れた位置にあり、また険しい土地であるため一般の魔物は近づくことさえ困難だが、このぶんならなんの心配もいらないだろう。

「綺麗……本当に……」

　眼下の光景を眺めながら、コトネがぽつりと呟いた。

　僕もつられて見下ろすと、ちょうど小規模な街を通過したところだった。細々とした明かりが見て取れる。

「こうして見ると、さっきの悩みが……なんだか晴れてくるみたい……」　

「そっか……」　　

　それならば、魔法による転移を使わず、わざわざリュザークを使役した甲斐があったというものだ。世界の壮大さ、美しさは、世界を監視してきた僕がよくわかっている。

「……エルくん、その、本当にできるの？　十秒で強くなるなんて」

「できるさ。そんなに難しいことじゃない」

「でも……私、強くなるには何年も修行とかしないといけないものだと……」

「それこそ思いこみさ」

　僕は腹部にまわされた彼女の両手をしっかり掴んだ。

「なんとか防いでみるつもりだけど……もしかしたら、本当に戦争が起きてしまうかもしれない。そんなときに悠長に修行なんてしてられないでしょ」

「そ、それはまあ、確かにそうね……」

「大丈夫さ、コトネなら。一緒に強くなろう」

「うん！」

　コトネは僕の背中に額を埋（うず）めた。

　　　★

　――リトナ山脈。

　険しい山々が連なっているそこには、凶悪な獣が多く棲息している。

　小山にも劣らぬ体躯（たいく）を持つ大猿や、血に飢えた白狼など、指折りの戦士ですら踏破が困難とされてきた。

　実際にも、腕に自信のある戦士が乗り込んで、そのまま行方がわからなくなった例がいくらでもある。

　それだけではない。

　荒れ狂う大吹雪も、この地の危険さに一役買っている。

　存分に防寒対策をしておかなければ、一日として身体が保たないだろう。また視界が非常に悪く、一歩先の断崖（だんがい）にさえ気づかないことがままある。まさに死を呼ぶ山脈といえよう。

　なぜそんな危険地帯に、わざわざ足を踏み入れた者がいるのか。

　これは魔物界に永く伝わる、《魔剣》の伝承によるところが大きい。

　山脈のどこかに強力な魔剣が存在し、手に入れた者は大陸でトップクラスの戦士になる――そんな伝承が語り継がれてきたのだ。

　――正しくは、魔剣ではなく、魔女が存在しているのだが。

　そんな死の山脈を、僕はひょひょーとひとっとびした。もちろん、リュザークの力である。

　ときおり変な鳥が襲いかかってきたが、適当に炎の魔法をぶっ放しておいた。うまくいけば、地上にいるかもしれない遭難者の食事になるだろう。

　山脈の奥地には、こじんまりとした洞窟が存在する。

　大魔神の神殿ほどではないにせよ、ここも長らく他人を遠ざけていた。そしてその洞窟に、件（くだん）の魔女が住んでいるわけだ。

「さて、着きましたよ」

　洞窟の入り口を見つけたリュザークが、ゆっくりと地面に着地する。さすがは古代竜というだけあって、リトナ山脈の飛行を終えたいまでも何食わぬ顔だ。

「ありがとう。助かったよ」

「いえいえ、そんな！　エル様のためなら、どこへでも一秒以内に駆けつけますです、はい！」

　恐縮するリュザークを放っておいて、僕とコトネは地面に足をつけた。

「さ、さささ、寒ぅい……」

　コトネが両腕を抱えてぶるぶる震える。

　たしかに寒い。

　ごうごうと吹き荒れる大雪のなかを、学校の制服なんかで耐えられるはずもないのだ。

「ごめんね。すぐに終わらせるから、ちょっとここで待っててくれないかい。――リュザーク、彼女の護衛は任せるよ」

「はい、お任せあれ！」

　リュザークの敬礼を尻目に、僕はひとり、洞窟のなかに入っていった。