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只者ではない二人

　首脳たちによる《会話》が終わってからも、僕たちはしばらく一言も発さなかった。

　ルハネス・アルゼイドの魔王就任。

　ナイゼルの宣戦布告。

　そして――シュンによる話し合いの提案。

　それらすべてが、ごくごく数分の間に起こったのである。いくら世界を監視し続けた僕といえど、この激動っぷりには驚嘆を禁じ得ない。

　しかしながら。

　これは紛れようもない現実であり、事実である。いつまでも呆けているわけにはいくまい。

「ふう……」

　これまでの息詰まりを、僕は一気に吐き出した。

「……とりあえず、戦争だけはいったん回避されたね。シュン国王のおかげだ」

「は、はい。ほんとにもう、お兄ちゃんってばいつも無茶して……！」

「ふふ。たいした人間だよ。……ほら、もうここまで来たみたいだ」

「――え？」

　僕が五指を向けた先に、《彼》はいた。

　灰色のローブを被り、頭部を完全に隠している。やや痩身（そうしん）で、一見頼りなさそうに見えるが、しかし彼から発せられる魔力はロニン以上である。

　そう。素性を聞かずとも、この膨大なる魔力で簡単にわかる。

　シュロン国の王――シュン。

　どうやらここまで空間転移してきたらしい。

「お？　マジかよ」

　彼はローブの下の口をわずかに歪めた。

「バレたのか。一応気配を消してたつもりだが」

　僕は苦笑いとともに肩を竦めた。

「ふふ。まあ一般人だったら気づけなかっただろうね」

「はっはー。あんたがエルか。タダモンじゃねえな」

「……君に言われたくはないけどね」

　シュンはやれやれ、といったふうに息をつくと、ロニンの隣に腰を下ろした。

「おに――シュンさん、なんでローブなんかつけてるの？」

「決まってんだろ。ここはシュロン国じゃねえ。人間の俺が姿を現したら……大騒ぎになる」

「む、むぅ……」

　不満そうに頬を膨らませるロニンに、僕は苦笑いを浮かべた。

「申し訳ないね。この国はそちらと違って古い体制のまんまなんだ。彼の言う通り、いったん姿を隠してほしい」

「う、うん。わかってはいるんですが……」

　ロニンは悲しそうに眉の端を下げる。

　――種族間の争い。

　それは創造神ストレイムが創り出した、生物としての本能である。

　生き物は同種の殺害を絶対的なタブーとする一方で、他動物への殺生はためらわない。

　加えて、他の動植物を《食べる》ことで自身の命を継続する。

　これは種の繁栄のために必要なシステムであるが、それがために、無用な殺戮（さつりく）が後を絶たない。

　今回の、人間と魔物の戦争のように。

　シュロン国はまさにそんな本能をも乗り越えたようだが、容易なことではないだろう。とりわけ、開戦寸前となっているこの世界においては。

「お、あんたはエルの恋人かな。シュンだ。よろしく頼む」

　シュンは自分の名前だけ周囲に聞かれないように小声で言った。

「あ、はい。お願いします」

　コトネもぺこりと頭を下げる。

「あの、ひとつ聞いていいですか？」

「ん？」

「さっき良いタイミングで仲裁に入ってくれましたけど、こうなること、読んでたんですか？」

「ん、んー」

　シュンは目を細め、後頭部をかきむしった。

「読んでたのは確かだが、それでもついさっきだな。ストレイムの動向を追ってたら、なんか《精鋭部隊》とやらが人間界に向かっててよ。それを追っかけたら、今度は人間たちが魔物界に向かってるとこも見ちまった」

「そ、そうですか……」

　シュンはそこで僕に向き直った。なにやら煮え切らない表情である。

「なあ、あの精鋭部隊ってのはナニモンだ？」

「え？」

「ありゃあとんでもねえ強さだ。俺の見立てだと、ナイゼルが派遣した兵士なんざ、相手にならんだろうな」

「ま、まじかい！？」

　この情勢にあって、人間より強い魔物がいたというのか。

　ルハネスはそれほどの凄腕騎士たちを隠し持っていたわけだ。あの狡猾なワイズにすら気づかれないように。

　やはり奴は底が知れない。ナイゼルやストレイムと並んで、注意すべき人物だろう。

　それから僕たちは、お互いの情報交換に徹することにした。