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正直、小物臭ただよう貴族だよね

　あの後、創造神ストレイムは一瞬でいずこへと姿を消した。

　おそらく、僕たちが見ていたのは《幻影》だったと思われる。すぐ近くに存在すると見せかけておいて、ストレイム本人ははるか遠方の地にいたというわけだ。

　そして。

　魔王による誘拐事件は、多くの魔物が知るところになった。

　被害者の女性たちが解放されたのである。

　当然のごとく、魔物界は大騒ぎになった。

　実際の被害総数は八十四件。

　僕の想像以上に、多くの魔物たちが辱められたわけだ。その女性たちが当時の辛さを語っていくにつれ、魔王ワイズに対する反感が募っていったのだが、奴はもういない。

　謎の失踪を遂げた魔王に、魔物界は大荒れした。

　さらに。

　そのタイミングを狙ってか、人間界のトップ――ナイゼルが、魔物界に公式に宣戦布告を申し出てきた。

　それは即時、魔王城の幹部に通達された。

　魔王なき現在、幹部たちは慌てふためき、愚かにもその宣戦布告を巷間（こうかん）に知らしめることとなってしまった。

　当然、民衆は恐慌に陥った。

　魔王ワイズが謎の失踪を遂げ、有力候補だったストレイムも去り、次期魔王すら決められていないこの状況で――人間軍が攻めてくる。

「世界の終わりだ」とどこかの魔物が言い出したのがきっかけで、魔物界はすでに暗い雰囲気に呑み込まれている。

　創造神ストレイム。

　国王ナイゼル。

　両者の登場により、まさに《激動の時代》が始まりつつあった。

　このままでは、魔物界はそっくりそのまま、人間たちに喰い尽くされてしまうだろう。

　――ただ。

　すべてが絶望的というわけではない。

　魔王ロニン。

　そしてシュロン国の王――シュン。　

　彼らが強力な助っ人となり、僕たちに協力してくれることとなったからだ。

　　★

　ノステル魔学園。教室。

「はい、これで今日の授業は終了です」

　先生の声が大きく響きわたる。

「世間は大騒ぎになっていますが、みなさんはしっかりと勉学に励んでください。……委員長、号令を」

「はい。起立、礼――」

　委員長の号令とともに授業が終わり、放課後が訪れた。

　だが、せっかく勉強から解放されたというのに、教室には活気がない。みな一様に険しい顔つきで家へと帰っていく。

　その理由は考えるまでもないだろう。

　魔王ワイズの失脚に、人間界の宣戦布告――この怒濤の大展開は、学生たちですら絶望に包み込んでいる。

「ふう……」

　僕は息を吐くと、教科書を鞄に詰め込み、椅子から立ち上がった。

　今日はあの魔王ロニンと喫茶店で《話し合い》をする予定である。その際、彼女の夫も同行してくれるようだ。

「おい」

　そうして歩き出そうとした僕に、ふいに声をかけてくる者がいた。

「ちょっと待て。話がある」

　この声は……

　なかばうんざりしながら振り向くと、そこに予想通りの顔があった。

　ルイス・アルゼイド。

　実技試験の際、僕が神級魔法でボコボコにした相手である。

「……なんだい？　このあと用事があるんだけど」

「ふん、そんなのはどうだっていいだろう」

「…………」

　あまりに傲岸不遜（ごうかんふそん）な物言いに、さすがにムッとしてしまう。

「わからないか。名門貴族たる僕の話のほうが重要なんだよ」

　見れば、ルイスの取り巻きらしい魔物たちが、演技がかった仕草で「うんうん」と頷いている。こいつらはたしか、ルイスよりちょっと位の低い貴族の子息たちだった気がする。

「君さ」

　僕は心底あきれながら言う。

「いまの状況で、《貴族》なんてものが当てになると思っているのかい？　下手したら魔物界そのものがなくなるってのに」

「う、うるさい！　俺に指図するな！」

　ルイスは顔を真っ赤にして叫んだ。

「い、いまは集団下校が義務付けられているだろう。君はたしか鬼のように強かったな。俺の護衛に任命してやるから、有り難くついてこい」

「……はぁ」

　本当にうんざりだ。

　どんな用事かと思えば、こんなどうでもいいことを言いにきたのか。

「そんなに家来がいるなら心配ないでしょ。気をつけて帰るんだね。お坊ちゃま」

「な、お、俺の命令を断るのか！？」

「うん。君の護衛なんて死んでも御免だよ」

　なおも長々と言い募ってくるルイスに、僕はくるりと背を向け、教室を後にした。