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終結

　……終わった。

　俺は右腕を突き出すと、魔力を解放した。さきほどと同じように、俺の身体が白い靄（もや）に包まれる。あとは数秒も待てば、魔王の私室――コトネのいる場所へ転送できるはずだ。

　果たして元の場所に戻った俺は、まずコトネの拘束具から外すことにした。

「あう……」

　小さな呻き声を発し、その場にへたり込むコトネ。魔王に捕らえられていたのはほんの数十分のことだろうが、そのわずかな時間に相当の心労を重ねてしまったようだ。かなりやつれて見える。

「……大丈夫か」

　コトネの前で膝をつき、可憐な顔を覗き込んでやる。

「……うん。大丈夫、だけど……」

　彼女はその細い腕で、俺の身体を抱きしめてきた。

「怖かった……またエルくんがいなくなったらどうしようって……」

「馬鹿な奴だな。俺がそんな簡単にくたばるわけない……だろ…………」

　コトネの柔らかな感触に満たされていくうち、心中の怒りが静かに収まっていくのを感じた。

　――彼女は無事だった。守りきることができた。

　そう思うだけで、胸にくすぶっていた邪悪なる感情が失せていく。大魔神エルガー・ヴィ・アウセレーゼが消えていく……

「ふう」

《僕》は苦笑いを浮かべると、そっとコトネの後頭部に腕をまわした。

「君も……無事でよかったよ。すまない。不覚にも誘拐を許してしまうなんて」

「いいの。いいんだよ……」

　コトネがさらに強く、激しく僕を抱きしめてくる。

　静かだった。

　僕もコトネも、一言も発しようとしない。

　けれど、この空気がどこか心地よかった。

　二人だけの、静謐（せいひつ）で聖なる時間。

　僕はふと、このままずっと二人で暮らす風景を夢想した。

　大魔神と美しい少女は、平和な世界で、いつまでも仲良く暮らして――

「エルくん」

　僕のそんな妄想を、コトネの言葉が打ち破った。

「これから……どうするの……？　魔王が死んだら、次に魔物を統治するのは……？」

「……そうだね。ストレイムあたりに任せるのが妥当かな。見た感じ、魔力は申し分なさそうだし」

「そっか……今度は変な魔王じゃないといいけど……」

「はは。違いない――あ」

　そこで僕はコトネから手を離した。彼女は不満そうにこちらを見つめてきたが、しかしずっと抱き合っているわけにもいかない。新たな気配がここに近寄りつつあるからだ。

　僕は振り向かないまま、その魔物に声をかけた。

「君も無事だったようだね。アリオス」

「……ああ」

　元警備隊アリオスは気まずそうに僕たちを見下ろした。

「その、邪魔してしまったかな。退散しようか」

「いや、いいよ。ずっとこんなとこにいたくないしね」

　誘拐事件の犯人は魔王だった。

　奴が去ったいま、理不尽に傷つけられる魔物はいなくなるはずだ。

　次期魔王はストレイム。

　体制を整え次第、ストレイムに魔王就任を公表させよう。隙さえ見せなければ、いくら人間軍とて攻めてこないはずだ。

　――これにて一件落着かな。

　そんなことを考えながら立ち上がったとき、ふいにアリオスが思いもよらないことを言った。

「エル。魔王と戦ったとき……妙な薬を使ってなかったか？」

「え？　うん、たしかに薬とか呑んでたけど……」

「やはりか……」

　アリオスは煮え切らない表情で唸ると、またも予想外の発言をした。

「さきほど騎士に自白させたんだが……その薬は、ストレイム郷がいつも届けに来ていたらしい」

「へっ……？」

　思わず素っ頓狂な声を出してしまう。

　では、さっき魔王城にいたのはそれが理由だったのか。魔王に謁見したのは、薬を届けるために……

　いや。待てよ。

　ストレイムには僕のサイコキネシスが通用しなかった。

　あのときは《魔王の次に強い魔物》だからだと思っていたが、もしかすると。

　僕は思い出した。

　コトネが誘拐される寸前、いきなり視界が真っ白になったのを。

　――傀儡（かいらい）か。ふん、まあそうとも言えよう――

　魔王の発言が脳裏（のうり）に蘇る。

「一件落着、じゃない……」

　僕は思わずひとりごちた。

　★

「ふう。やっと魔王を倒しましたか」

　目前にそびえる魔王城を見上げながら、ストレイムは苦笑いを浮かべた。

「これにて計画の第一段階は完了。お次は……」

「やっと見つけたわ。ストレイム……いえ、創造神！」

「……ん？」

　いつの間に背後を取られていたらしい。

　魔王ロニンが気迫のこもった顔つきで剣を突きだしていた。

「おやおや」

　ストレイムは振り向かないまま、にやりと笑った。

「誰かと思えば。魔王ロニン様ではないか。同胞――ディストがお世話になったね」

「シュンさんの読み通りね。……あんたち、今度はなにを企んでるの」

「ふふ。それを君たちに教える必要があるのかな」

　ストレイムはくるりと振り向き、魔王ロニンの眼光をしかと受け止めた。

　さすがは数々の修羅場を潜り抜けてきただけのことはある。魔王ロニンは、創造神ストレイムの威圧に当てられてもなお、毅然たる態度を崩さなかった。

　ストレイムは再び片頬を吊り上げて言った。

「《幻惑五感》を喰らったにも関わらず、私の正体を突き詰めるとは……。クク、さすがというべきかね」

「幻惑五感……」

「然（しか）り。君たちの五感に幻惑を与える力のことさ」

　これを用いれば、対象者の視界を一瞬にして《真っ白》にすることも可能なわけだ。　

「計画の完遂のためには、どうしても私自身が動かなくてはならなかったからね。あの魔王ワイズだけでは、大魔神に太刀打ちすらできなかっただろう」

「――なるほど。そういうことかい」

　聞き覚えのある声がして、ストレイムはそちらに目を向けた。

　魔王城の正面入口（しょうめんいりぐち）から、大魔神エルガー一行が歩み寄ってくるところだった。