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決戦―1

「なるほど、異空間を作り上げたのか。まったく大魔神らしい、常識はずれな力だよ」

　なおも魔王ワイズは余裕な態度を崩さなかった。興味津々にあたりを見渡しながら、ときおり奇妙な笑い声をあげている。

　――妙だな。

　彼我（ひが）の実力差は魔王だってわかっているはず。

　しかも、俺の許可がなければ第三者が異空間に来ることはできない。これは正真正銘のサシ、一対一なのだ。

　なのにあいつの余裕……

　いったいどういうことだ……？

　俺のそんな疑念に応えるかのように、魔王は懐から小袋を取り出した。目を凝らすと、赤い錠剤が大量に入っているのが見える。

　薬？

　俺が戸惑っている間に、魔王はその袋の中身を一気に呑み込んだ。水もなにもない。何十錠もの薬物を、貪るように噛み砕く。

　呑み損ねた薬の破片をまき散らしながら、魔王は途切れ途切れに声を発した。

「おお……素晴ら……しい。この世の……この世界の悪が正されていく……」

　精神安定剤。

　脳裏にそんな言葉が浮かんだ。

　俺に無謀な喧嘩をふっかけてきたのも、多くの女性を誘拐し続けてきたのも、まさかこの薬に乗って……

「そこまで堕ちたか、魔王ワイズ！」

　俺は気づかぬうちに大声を張り上げていた。

　魔物を仕切るはずの魔王が薬に頼り……あろうことか、自国民を傷つけているとは。笑い話にもならない。

「フフ……貴様にはわかるまい！　世界はもう取り返しのつかぬ段階まで来てしまった！　こうでもしないと……儂（わし）は！」

「ちっ……！」

　薬物の効果なのか、魔王の魔力が飛躍的に高まっていく。もはや古代竜リュザークごときでは勝負にならないだろう。

「ハアアアアアア！」

　魔王が両腕を天空に掲げ、一際でかい声を発した。

　突如。

　魔王の全身が紫色の光柱に包まれた。禍々しい魔力の胎動（たいどう）を感じる。魔王の呑み込んだ薬物は、事ここに至っても魔力の膨張を続けていた。

「ウオオオオオオオ！」

　魔王の雄叫びと同時に、紫の光柱が薄れ、周囲に散っていく。

　そうして再び姿を現した魔王は、もはや俺の知る魔王ワイズではなかった。

　――骸骨竜（がいこつりゅう）。

　一言で表現すればそんな言葉が適切だろう。

　頭部と思わしき部分には、巨大な眼窩（がんか）と、獰猛な顎。あの口に呑み込まれたが最期、一般の魔物では生きて帰れないだろう。

「グオオオオオオッ！」

　骸骨竜は四つん這いの姿勢になると、両の翼を大きく広げ、はためかせた。それだけで暴風が舞う。ここが魔王の私室であれば、宝石類がすべて吹き飛んでいっただろう。

「グフフ……」

　野太さを増した魔王の声が、僕の耳朶（じだ）を刺激する。

「どうだ！　これが儂の真の姿！　いくら大魔神とて、これには驚かざるをえまい！」

「……ああ。たしかに驚きはしたが」

　所詮、神の領域に届かない俗物の魔力である。

　俺はふうと息を吐くと、顔の前で人差し指を立ててみせた。

「ひとつだけ、わかったことがある。これがおまえの限界ということは……ステータスというシステムを作成したのは、おまえじゃないな？」

「ム……」

　図星を突かれたのか、骸骨竜は押し黙った。

　魔王はたしかに強いが、それは一般人の世界でしかない。ステータスという、いわば世界の管理者のごときシステムを作りあげるのは不可能だ。

　まさに俺のような……神の力を持つ者でなければ。

　――やはりそうだ。

　魔王を倒したからといって、すべてが丸く収まるわけではなさそうである。

　だが、いまは……

　俺は骸骨竜に向け、ひょいひょいと手招きしてみせた。

「来い。相手してやるよ」