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これもある意味で優しさってやつかな

「しかし、どうするつもりだ？」

　二人の生徒が去り、教室には僕とコトネ、それからアリオスだけが残された。

　アリオスは周囲の気配を探ってみせてから、小さい声で言った。

「コトネが囮になるのはわかったが……犯行場所は完全にバラバラだぞ？　そう簡単にいくとは思えないが」

「ああ、それについてはちょっとした算段があってね」

　それから僕は、担任教師のルーギウスが怪しいことを軽く説明した。

　もしあいつが犯人であれば、コトネの抜群の身体つきにとうに目をつけているはず。現にあいつの視線がそれを証明していた。

　あとはこの学園周辺でコトネをひとりにさせれば、引っかかる可能性が極めて高い。……ルーギウスが犯人であればの話だが。

　話を聞き終えたアリオスは小さく頷いた。

「……なるほど。容疑者がまるでわかっていない以上、怪しい者から探るしかないか。……しかし、ふむ……ルーギウスか」

「ん？　どうかしたのかい？」

「いや、なんでもない」

　アリオスは首を横に振ると、こほんと咳払いをし、僕とコトネを交互に見据えた。

「犯行場所はバラバラだが、犯行時間は絞れている。だいたい夕方の五時から七時……といったところだろう」

　なるほど。

　その時間ならば、教師陣が職務を終え、帰宅していてもおかしくないわけだ。

　僕は壁面に掛けられている時計に目をやった。

　四時四十分。

　まもなく犯行の行われやすい時間になる。

　僕はふうと息を吐くと、改めてコトネに目を向けた。

「もう一度聞くけど……本当に大丈夫なんだね？」

「うん。私にできることは、これくらいだから……」

「そうかい……」

　本当は彼女を危険な目に遭わせたくない。安全なところで待っていてほしい。

　けれど、それは自己陶酔（じことうすい）というものだろう。

　コトネはみずから囮になることを望んでいる。

　それを拒否して、さらに被害が拡大したら……彼女はもっと悲しむだろう。

「わかった。必ず君を助ける。だから……無事でいてくれ」

「うん。約束だよ！」

　僕とコトネは、小指と小指を重ね合わせ、固い契りを交わすのだった。