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運命の再会(真)―3

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　それからコトネは《反乱を起こしうる分子》として、魔王城を追放された。

　もともと孤児だった彼女は、城の者に拾われ、奴隷として仕えてきただけなのであった。

　それからコトネは、小さい身体ながらも、必死に動き回った。

　――大好きな彼に会うため。

　――そして、自分自身の償いのために。

　大魔神エルが封印された場所。

　そこを求めて、各地をさまよい続けた。

　殺されそうになったこともある。

　また、コトネは男の欲情を誘いやすい見た目であるらしかった。

　魔物・人間を問わず、人気（ひとけ）のない場所で男に襲われそうになったこともある。

「なに？　探してる魔物がいるだァ？」

「見つかるわけねーだろバーカ。もう死んでるに決まってるだろうがよ」

　事情を知らない者は冷たいものだった。コトネの心境など露（つゆ）知らず、心ない言葉を突き刺してくる。

　諦めかけたことも何度かあった。

　ふてくされて、一日どこにも動かない日もあった。

　けれど、彼が時折見せた、楽しさと寂しさが入り交じったような微笑を思い出すたび、コトネは心がぎゅっと締め付けられるのだった。

　さまざな波瀾万丈(はらんばんじょう)を経てようやく、コトネにとって大きな幸運が訪れた。

　現在の《両親》との出会いである。

　人間に襲われ、瀕死で歩く彼女を見つけたのが、あの人の良い夫婦だった……というわけだ。

　そうして命の危機に晒されながらも、コトネは諦めなかった。大魔神エルの眠る場所を求め、各地を調べ続けた。

　――お兄ちゃんは、命をかけて私を守ってくれた。だから私も、同じくらいのお返しをしないと――

　人の良い夫婦に連れられ、コトネはニルヴァ市にやってきた。

　ここがコトネの新しい《故郷》になった。

　そして偶然の一致か、それとも運命が引き寄せたのか。

　ニルヴァ市にごく近い洞窟に、大魔神エルは封印されていたのである。

　コトネは喜んだ。

　これでやっとお兄ちゃんに恩返しができる。

　大好きな彼に会える……

　コトネは嬉々とした足取りで、大魔神エルの封印場所に足を踏み入れた。

　――ここで、さらなる仕打ちが待ち受けているとも知らずに。

　エルはたしかにその場所にいた。

　封印から長い年月が経ったとはいえ、見間違えるはずもなかった。

　棺桶に眠る中性的な顔をした男性は、疑う余地もない、大好きな彼であった。

　でも。

　――エルくん。

　――エルくん！

　どんなに呼びかけても、エルは目を覚まさなかった。

　棺桶のなかで、両手を組み合わせ、死んだように眠り続けているのみである。

　コトネは彼の両肩を掴んだ。

　想い人の名を呼び続けた。

　お兄ちゃん。

　エル。

　エルガー。

　アウセレーゼ。

　しかし彼の目が覚めることはついぞなかった。

　――なんで。どうして……

　彼の胸のなかで、コトネはむせび泣いた。

　自分のせいだ。

　自分のせいで彼は永遠の眠りについてしまったのだ。

　何時間、エルの胸で泣き続けたかわからない。涙が枯れ、悲しみという感情を忘れてしまうまで、ひたすらエルのなかにいた。

　それからコトネは人が変わった。

　ほぼ毎日、ニルヴァ洞窟に足を運ぶようになった。

　定期的に声を投げかけていれば、いつか彼が目覚めてくれるかもしれない――そんな願望を抱いて。

　いつの頃からか、コトネは花も持参するようになった。

　彼に想いが通じますように……そんなまじないを、ふんだんにかけた花である。

　わかっている。

　こんなものは気休めだ。

　だが、そうと知っていても、なにもせずにはいられなかった。

　コトネの容姿に引かれ、交際を申し込んでくる魔物も何体かいた。

　彼ら全員に、彼女はいつも同じ文言で断っていた。

　――結婚を約束している彼がいるので、ごめんなさい――

　いつしか、《封印の間》は花だらけになっていた。

　ニルヴァ市の魔物たちは、そんなコトネを不思議な目で見ていた。

　けれど誰も彼女を止めなかった。

　彼女の必死さを見て、なんらかの理由があるはずだと、感づいていたから。

　そしてついに、その日がやってきた。

「お、こんなところに手頃な魔物がいるぜ。腕試しにはちょうどいいや。殺してみようぜ」

　人間たちの《腕試し》により、コトネは身体の自由を失った。

　人間に斬られ、薄れゆく意識のなかで、これが自分の罰なんだ、とコトネは思った。

　私はお兄ちゃんを殺した魔物。

　だから私が殺されるのも当然の罰なのだと……そう思った。

　けれど。

　現実はそう単純には進まなかった。

　コトネは生きていた。

　それも、植物状態という最悪の状況で。

　まわりの魔物たちは、みなコトネを《意識不明》だという。

　だがそれは事実に反する。

　コトネは植物状態に違いないが、意識は鮮明にある。まわりの音を聞き取ることもできるし、肌に触れるものを感じ取ることもできる。

　けれど、それを外部に伝えることはできない。コトネはもう、口さえも自力で動かせなくなっていたから。

　似ているな、と思った。

　封印されている彼と、そっくりだ。

　だからこれは、私が受け入れるべき罰なのだと……コトネは常日頃から、そう自分に言い聞かせていた。

　動けないコトネによりかかり、両親が泣いていた。

　ニルヴァ市の友達が、コトネに面白い話をしてくれた。

　もちろん反応してあげたいけど、彼女には表情を変化させることさえできない。

　苦しい毎日だった。

　生きる意味さえわからなかった。

　――コトネ！　コトネ！　お願い、目を覚まして、前みたいに話してよ！

　そう懇願してくる両親の傍らで、コトネは無感情にこう思った。

　きっと彼も同じ状態だったのだろうか、と。

　動けないだけで私の声は聞こえていたのかもしれない。

　だったらいいな。彼に私の想いが伝わったなら、それ以上に嬉しいことはない。

　……仮に再会できても、もう私は動くことも話すこともできないけどね。