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運命の再会(真)―2

　僕は別に他人を拒んでいたわけではない。

　魔王のように馴れ合いを嫌っているわけでもない。

　一日楽しく過ごせれば、なんでもいいのだ。

　そして楽しかった。コトネと話すことは。

　ただただ面倒で、他人との接触を嫌ってきた僕が……コトネとは楽しく話せた。それはたぶん、彼女が汚れを知らない、純粋な子だったからだと思う。

　対して、彼女も僕の命を狙うことはなくなった。

　最初のうちは、僕の睡眠中を狙って攻撃しようとしていたみたいだけど……結局、なにもしないでやめていた。

　なぜかは知らない。

　僕が襲撃に気づいていたから、という理由でもなさそうだった。

　そしていつの間にか、コトネは僕のことを《お兄ちゃん》と呼ぶようになっていた。

「まあ、おじさんじゃないだけマシだけどね」

《玉座の間》の壁に寄りかかりながら、僕は言った。彼女と関わるようになったおかげか、ずいぶんぺらぺらと言葉を紡ぎ出せるようになっていた。

　コトネは同じく壁にもたれながら、小さい声で言った。

「おじさんなんて呼べないよ。だって……」

「え？」

　聞き返すが、コトネは答えなかった。顔を赤くし、恥ずかしそうにうつむいている。

　気まずい沈黙が降りた。

　こんな雰囲気は初めてだった。

　緊張をごまかす意味で、僕は話題を変えることにした。

「き、君はこれからどうするんだい？　魔王に命じられてるんだろう？　僕を殺せと」

「あ、えっとね、その、えっと」

　コトネはなぜかしどろもどろになった。

「わ、私、もう、お兄ちゃんの命を狙わないことにしたの。だって、その……」

「へ？」

「好きに、なっちゃったから」

「…………！？」

　僕は目を見開いた。顔が沸騰するのを感じる。

「な、なななな、なにを言ってるんだい！？」

「だって、しょうがないじゃん。本当、なんだもん……」

　ぷすーと頬を膨らますコトネ。

　そんな彼女を視界の端で眺めながら、僕の思考は爆発寸前に陥っていた。

　好き……ということは、まさか、つき合うのか？

　でも色々とまずくないか？

　僕は大魔神で、コトネは一般の魔物。

　しかも、相手は六歳児……

　それらすべてを総合的に考えたうえで、僕は震える声を発した。

「もし、十年経っても君が同じ考えだったら……付き合おう。僕はたぶん、いや絶対、ずっと君のことが好きだから」

「ほ、ほんと！？」

　コトネは目を輝かせた。

「わ、わたしも絶対、十年後もエルのことが好き！　だから、約束……だよ！」

　そう言って小指を差し出してくるコトネに、僕は苦笑して応じた。

　――約束。

　十年後、絶対に、お互いを好きでいよう……

　永遠の契りを。

　その直後だった。

「コトネよ。よくやった。おまえの任務は終了だ」

　魔王ワイズが、突如として姿を現した。

　魔王ワイズ。

　全身が骸骨（がいこつ）の魔物である。

　頭部には王らしい煌びやかな王冠を載せている。他にも紅（くれない）のマントと上着をまとっており、王者たる威圧を感じずにはいられない。

　強い。僕がいままで相対したどんな者より。

　――だが、だからどうした。

　僕は大魔神。

　王をも超える存在。

　神を殺そうとする不遜な王など、軽く蹴散らしてくれよう。

　そこまで考えて、僕ははっとした。

　隣にはコトネがいる。僕と魔王が戦ったら、一般の魔物であるコトネは余波だけでも死んでしまう。

　僕の動揺を見抜いたのか、魔王ワイズはくぐもった笑いを発した。

「ククク……あまり期待せずにそのガキを派遣したが、予想外の働きをしてくれたようだな。これはいい」

「お、お兄ちゃん……」

　コトネが震える瞳で僕を見上げる。

「わ、わたしのことは気にしないで。はやく魔王を……」

「馬鹿を言わないでくれ。できるわけないだろう？　君を殺すなんて」

「で、でも、このままじゃ……」

　僕はふっと笑った。

　けっこう満足だった。僕のこれまでの半生が。

　もともと、生に執着はない。大魔神はかなり長生きできるようだが、僕は長寿を求めているわけじゃない。

　――どこかで適当に死ねれば、それで本望なのだ。

　諦観の笑みを浮かべた僕に、コトネはなにかを感じ取ったらしい。僕の胸にしがみつき、悲痛な声を発した。

「駄目！　なに考えてるの！　駄目よ、あなただけ……！」

　必死に喚く彼女の頭を、僕はぽんと叩く。

　それを見て、魔王ワイズは満足げに頷いた。

「みずから死を選ぶか。それもよかろう。しかし貴様は腐っても大魔神。わしの力では、貴様を殺すことまではできぬ」

「じゃ、どうするつもりだい？　魔法防御力、できるだけ下げてあげるけど？」

「こうするのだ！」

　魔王ワイズの叫び声と同時に、僕は深い睡魔に襲われた。

　――これは、封印……！

　なるほど。殺せないなら、せめて僕の動きを封じるつもりか。考えたな……

　混濁する意識のなかで、コトネの悲鳴にも似た声が聞こえた。

　――約束だからね。たとえ魔王に引き裂かれても、わたしたちはずっと一緒！――

　地面に伏せる寸前、僕は最後の力を振り絞って、こう答えた。

　――ああ、僕も誓おう。君を一生忘れない――