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繋がった想い

　ルイスの隣で、勇者アルスが地を蹴った。

　その目にも止まらぬスピード。

　さすがの一言に尽きた。

　有力貴族として相当の英才教育を受けてきたルイスでさえ、彼の動きをとらえることはできなかった。

　しかし惚けている場合ではない。

　ルイスは右手を前方に突き出すと、魔力を解放、小声で呪文を唱えた。

「マイト・シャワーフォース！」

　突如。

　アルスの全身が、赤色の輝きに包まれた。

　ノステル魔学園で習う初級魔法――対象者の物理攻撃力を高める魔法である。これでアルスの攻撃力は数割増しになったはずだ。

「おおおおっ！」

　勇者アルスが横一文字に剣を薙ぎ払い、天使ニ体をまとめて攻撃する。心なしか、たったそれだけで暴風が舞ったように感じられた。

「ぬっ……」

　敵が舌打ちし、ギリギリのところでバックステップを取る。あのスピードをかわすとは天使も一筋縄ではいかない。

　だが、アルスはさすがに戦い慣れていた。

「新緑の光よ！　我が道を切り開く栄辱の標たれ！」

　左手を高々と掲げると、声高に叫び出す。

「ユグドラシル・エレメンス！」

　瞬間。

　アルスの左手から放出された新緑の光球が、見事に天使らの全身を捉えた。

「ぬおおおおっ！」

「なんだ、この重さはッ！」

　天使たちは数十倍の重力に引っ張られるかのように、床に吸い込まれていく。数秒後には、ガタン！　という轟音を響かせ、床に這いつくばっていた。

　アルスは昂然と天使らに歩み寄ると、

「ユグドラシル・エレメンス。人々の切なる思いを凝縮し、その重さでもって対象者を捉える。咎人たる俺の新技だ」

　と言った。

「なにがエレメンスだ！　気取っているのか！」

「痛いんだよこの玩具！」

　天使らが口々に悪態をつく。

　うーむ。

　あいつらに同意するのも癪（しゃく）だが、気持ちはわかる。

　勇者アルスは実は厨二病――という都市伝説もあったが、これは外れていなかったようだ。

　アルスはぴくりと眉を動かすと、半笑いで剣を振りかぶった。

「なんとでも言うがよい。俺たちがいる限り、貴様らの好きにはさせん。――消えろ」

　　★

　強い。

　強すぎる。

　ルイスはたっぷり数秒間、勇者アルスの背中を見つめ続けた。

　結局アルスは、たった一撃で天使を始末した。ユグドラシル・エレメンスとやらで動けなくなった天使を、剣の一振りで倒したのである。

　ルイスの補助魔法の効果もあるだろう。

　とはいえ、この強さは圧倒的と言えた。

「ひとつ、聞いてもいいか」

　だからルイスは、どうしても知っておきたいことがあった。

「なんで……俺を助けてくれたんだ。見ず知らずの他人ってどころじゃない。俺は魔王の息子で、人間の敵だ。なのに……」

「ふふ……」

　アルスは振り返らず、遠い記憶を思い起こしているかのように、天を仰いだ。

「その昔、規格外な村人がいたのさ。そいつは人間のくせに、何故か俺と敵対して、魔王の娘を守った。あのときは俺も奴の行動が知れなかったよ。ある意味で魔物よりもタチの悪い、大馬鹿野郎だとな」

　そこで勇者はくるりと身を翻し、ルイスの目をしっかりと見つめた。

「ルイス。おまえは強い目をしている。どうやら償いきれぬ罪を背負ってしまったようだが……おまえにはまだまだ光がある。失った未来を、取り戻す資格がある」

　――テルモ。

　彼の誠実な心に、ルイスは最後まで気づかなかった。

　挙げ句、襲い来る天使の犠牲となり、若いその命を散らしてしまった。

　その罪は、きっと永遠に消し去ることはできないだろう。ルイスが一生背負っていくべき重責ともいえる。

　けれど。

　それでも勇者は、前を向き、未来を掴む資格があると言ってくれた。まるで過去、自分にも同じことがあったとでも言うかのように。

「俺のこの行動も、罪滅ぼしの一環のようなものだ。過去の愚行は消せないが、こんな俺でも、救える命があるのなら……」

「そうか……まあ、詳しくは聞かないさ。色々事情があるだろうしな」

　ルイスは破られた窓をちらりと見やってから、アルスに視線を戻した。

「これは……どうなってるんだ？　天使どもはいったいなにが目的なんだ……？」

「確かなことは不明だが、おそらくは魔物界の衰退だろう。その証拠に、魔物のいる部屋だけが襲われているようだ」

「…………！」

　魔物が襲われている。

　将来、自分の部下となりうるかもしれない大勢の魔物たちが。

　ルイスは両の拳を握りしめると、ふうと息を吐いた。

「情けないことに……いまの俺には、天使ひとりを倒す力さえない。だが……こんな俺にもサポートくらいはできるはずだ。足手まといにはならない。頼む……一緒に戦ってほしい」

「ほう……」

　アルスはふっと優しげな笑みを浮かべた。

「本当にそっくりだな、むかしの俺と……。いいだろう。ついてくるがいい」

「すまない。恩に着る」

　ルイスは小さく頭を下げると、背後を振り返り、《守る会》の面々を見渡した。テルモはいなくなってしまったものの、彼らもまた、ルイスのために行動してくれていた生徒たちである。

「俺はいまからみんなを助けにいく。危険だから、おまえたちはここに残っておけ」

「……え」

「しかし、ルイス様……」

　彼らは互いに目を見合わすと、それぞれ頷き始めた。

　そしてあろうことか、各（おのおの）武器を手に持ち、ルイスに歩み寄ってくる。

「言ったではありませんか。我らはルイス様をお守りする身。ルイス様の危機とあらば、どこへでも駆けつけます」

「なっ……！」

　ルイスは大きく目を見開いた。

「ば、馬鹿を言うな！　無駄死にするだけだぞ！」

「ルイス様。私たちはあなたの部下なのですよ。それに……このまま魔物界が衰退していくのを、指をくわえて待っていたくはないのです。私たちとて貴族の端くれですから」

「くっ……貴様らと言うやつは……！」

「はっはっは」

　アルスが控えめに笑う。

「諦めろ。みんな本気だ。それだけおまえの人望が厚いんだろうな」

「おのれ……どうしてこう……」

　ルイスはため息をつくと、《守る会》のメンバーを見据え、右手を突き出した。

「ならば、もう止めはしない。ノステル魔学園一同……全力でアルスさんをサポートし、魔物界を守りきるぞ！」

「イエス、マイロード！」