40/52

20-A

　およそ1ヶ月前、私はイルマに命を狙われていた。

　そんな彼女から逃れるために、私はとある診療所へ逃げ込み、怪我が治るまでの2週間、そこで潜伏生活を続けたんだ。

　その間、イルマに発見されることはなかった。

　この街で身を隠せそうな場所なんて、あそこくらいしか知らない。

　ルッツ・ビエロフカ。あの診療所の主は、今回も場所を提供してくれるだろうか。

　もしあそこが駄目なら、警察と相談して、使えそうな場所を一から探さなければならなくなる。

　ハイディマリーに時間を貰った私は、1人である場所へ向かった。

　そこは、娼館ユーチャリスの裏手にある、娼婦寮。

　二階の一室のドアをノックする。

「誰～？」

　中から、聞き慣れた声が返ってきた。

「私です。ティナです」

「ティナ？」

　ドタドタと足音がして、ドアが開いた。中から出てきたのは、下着姿の女性。

「ティナ、どうしたの？　あんた1人？」

「はい。あの、リリアンさん。今大丈夫ですか？」

　長い茶色の髪を、いつもの巻き髪にせず胸に垂らした、小柄な娼婦リリアン。

　私は、彼女に関するあることを思い出し、診療所より先に訪ねることを決めたんだ。

「ああ、別にいいけど。今日は仕事入ってないし、暇してたとこ」

　良かった。もし仕事があるなら、こんなことは頼めない。

「あのぉ、リリアンさんに頼みたいことがあるんですけど……」

「頼みたいこと？　いいよ。あたしにできることならね」

　できるできる。

「リリアンさんって、馬車の操縦ができましたよね？」

「うん。あんたも乗ったことあるでしょ」

　彼女が操る馬車には、2回乗ったな。

「はい。それで、ちょっとある人をある場所へ送ってもらいたいんですけど、いいですか？」

「ある人って誰？　……あ、もしかして、あの社長さん？　この街に来てるんだよね？」

　鋭い。

「そうです。ボスを、ルッツさんの診療所まで送ってほしいんです」

「は？　先生のとこへ？　なんで？」

　不思議そうに小首を傾げる彼女に、私は事情を説明する。

「……なるほど。とりあえず、全部終わるまで隠しておこうってわけね」

「はい」

　敵の狙いはハイディマリーなんだから、こうするのが最善の対策なのは間違いない。

　もし敵が探しに来ても、ハイディマリーを見つけられずに困っているところを、私たちで一気に叩くことができるかもしれないし。

「わかった。いいよ。とりあえず、中に入って待っててよ。すぐ支度するから」

「あ、はい。お邪魔します」

　リリアンの部屋に入ろうとした時、二つ隣のドアが開いた。

「あ」

　そう発したのは同時。部屋から出てきた人物と見つめ合う。

「ん？　あ、シェリー。どしたの？」

　ひょこっと顔を出したリリアンは見ずに、長い黒髪を、いつもの三つ編みにしていない娼婦シェリーは、私の前まで歩み寄ってきた。

　そして、後ろで手を組み、顔を近付けてくる。

　ひらひらした白のワンピースが揺れ、大きく開いた胸元から、中がはっきりと見えた。

「ティナちゃん。あの子とは仲直りできた？」

「え？」

　……あ、イルマのことか。

「はい。あの後すぐに」

「そっか。良かったね」

　首を傾げながら、にっこり笑うシェリー。

　その動きで、右の肩紐がするりと落ちそうになる。見えちゃう見えちゃう！

　咄嗟に肩紐を戻そうと触れると、シェリーは「ぃやん」と変な声を出した。

　嬉しそうな顔で。

「もぉ、ティナちゃんったら。いきなり触っちゃダメよ。びっくりしちゃうから」

「え？　えっと、ご、ごめんなさい」

「うふふ。ウソウソ。……もっと触ってもいいよ？」

「えええ？」

　白く綺麗な細い腕が、私の腕に絡みついてくる。

　柔らかな感触が伝わってくる。

「ちょっと。人の部屋の前で気色悪いことしないでよ」

「！」

　その声に、ハッとする。リリアンが、眉をひそめて目を細め、私たちを見据えていた。

「なぁに、リリアン。あ、もしかして嫉妬してるの？」

「してねぇよ」

　目を細め、苛立ち混じりにそう言ってから、呆れたように溜め息をつくリリアン。

「じゃあ、ティナ。そこでちょっとイチャイチャしてな」

「えっ？」

　目の前で、ドアが閉まる。リリアンは、ニヤリと笑っていた。

「イチャイチャだって～。聞いた？　ティナちゃん」

「え？　えっと……」

　そうして私は、リリアンが支度を済ませて出てくるまで、シェリーに壁際に追い詰められて、身体中をベタベタと触られるなど、いろんなことをされてしまうのであった。

　リリアンが操る娼館の馬車に乗って、あの診療所へ。

　結局、シェリーもついてきてしまった。

　今、私の肩にべったりとくっついて、ニコニコしている。

「ふふ。娼館の馬車でティナちゃんと2人きり。なんだか、あなたに買われちゃった気分だよ」

「えっ」

　ドキッとした。

　そっとシェリーを見ると、頬をうっすらと赤らめた艶のある顔と出会い、思わず視線を固定してしまう。

　シェリーは、私の身体に手を、腕を這わせながら、じわりじわりと抱きついてくる。

「あ、あの……！」

　まただ。また逃げない。どうして私の身体は、こういう時に動かなくなるんだ？

　こんなだから、好き放題やられちゃうんだよ！

「ティナちゃん」

「ひぁっ！」

　耳に何か触れたと思ったら、吐息混じりの囁きが聴覚いっぱいに広がって、思わず声が出た。

「こっち向いて。私の身体を抱き締めて。……抱き合うくらい、いいでしょ？」

「え、えっと……」

　激しい鼓動のせいで、身体全体が揺れてる錯覚に陥る。

　シェリーは、お構い無しに私の身体に腕を回し、向かい合わせようとしている。

「……！」

　それをただ見ていただけのはずなのに、気付けば私の両腕は、彼女の身体を迎え入れてしまっていた。

　華奢で、柔らかで、そして温かい彼女の身体が、腕の中にある。

　なぜだかすごく、落ち着く。

「……嬉しい。とっても嬉しいよ、ティナちゃん」

　そんなに喜んでもらえると、こっちも嬉しくなる。思わず頬が緩んだ。

「ねぇ、ティナちゃん？」

「なんですか？」

「私たち、友達だよね？」

「ええ。友達です」

　そこでシェリーは少しだけ身体を離し、私を見つめる。

「もう少しだけ、進んじゃダメ？」

「？　どういうことですか？」

　シェリーは、私から目を離さぬまま、すーっと顔を近付けてきた。

「キス、してほしいな」

「えっ」

　ドキッとして固まる私に、シェリーは少しずつ顔を近付けてくる。

　ツヤツヤした唇が、すぐそこにある。

　ちょっと顔を前に出せば、触れてしまいそうだ。

　だけど私は、思わず顔を逸らしていた。

「！」

　直後、柔らかな感触が触れた。唇の少し横の位置に。

　シェリーは私から離れ、座り直す。

「えへへ。惜しかったな～。もうちょっと横だった」

　無邪気に笑う彼女を見て、胸が少しだけ締め付けられた気がした。

　どうして私は、拒んだことを後悔しているんだろう。

　……女同士なんだよ？

「――！」

　その時、目の前でとんでもないことが起きた。

「お」

　シェリーの反応は非常に薄い。肩紐が両方下がり、服がずり落ちたというのに。

　白い下着に包まれた胸が、露わになっている。

「わわわわっ」

　私は慌てて、コーチの窓のカーテンを全て閉めた。

　目にも留まらぬ速さ。自分で自分の動きに驚いてしまった。

「あはははっ」

　何がおかしいのか、シェリーは笑う。そのままの格好で。

「ちょ、ちょっと、早く直して下さいよぉ」

　そう言いながら、私は彼女の服を直す。

　まったく、なんでこんな服を着てるんだよ。

　ストンと全部落ちちゃったらどうするつもりなんだ。

「ありがと。ティナちゃん」

　シェリーは、可愛らしく小首を傾げて見せる。

「ティナちゃんって、紳士だね。私、ますます好きになっちゃった」

「えぇ？　はあ……」

　どう反応すればいいのかわからず、とりあえず笑みを作っておくことにした。

　まぁ、たぶん引きつってたと思うけど。

　やがて馬車は、見覚えのある建物の前で停車した。

「着いたよ。いつまでもイチャついてないで、さっさと出てきな」

　リリアンはそう言って、御者台から飛び降りた。

　私とシェリーも、客車から出る。

「わ、私は別に……」

「ふふ。もしかして、見てたの？」

　私の弁解を遮り、シェリーはリリアンの横に並ぶ。

「見てないよ。抱き合ってキスしてたところなんて」

　見てるじゃん！　って、違う違う！

「し、してませんよ！」

「そうだよ。ちょっと横に逸れちゃってさ、口にはできなかったんだ」

「ちょ、シェリーさん？」

　ちゃんと否定してよ！

「んなことどうでもいいから、さっさと行くよ」

　リリアンは、私とシェリーをじろっと見てから、目の前にある建物へと入っていく。

「あんたたちがそういう関係だってこと、誰にも言わないから安心して」

　そんなとんでもない言葉を残しながら。

「ちょっ、誤解ですよ！　リリアンさん！」

「ええ～？　そんなこと言わないで、ティナちゃん」

　などと騒ぎながら、私たちはリリアンの後を追った。

　建物の奥へと進み、ある部屋の前で止まる。

　廃墟になった集合住宅の中にある診療所。

　私はそのドアをノックする。

「開いてるよ～」

　中から、聞き覚えのある声が返ってきた。

　リリアンがドアを開け、「せんせ～」とずかずか入っていく。

　それから少しして、診療所の主が姿を現した。

「ティナちゃん！　久しぶりだね。と言っても、2週間ぶりくらいかな？」

　ヨレヨレ白衣姿の、白髪混じりの頼りないおじさんが、なんだか嬉しそうに私を見ている。

「どうも、ルッツさん。あの時は、本当にお世話になりました」

　そう挨拶をし、早速本題に入る。

「今日は、また頼みがあってルッツさんに会いに来たんです」

　すると、ルッツは何かを察したか、苦笑いを浮かべた。

「またってことは、もしかして、またここで隠れさせてほしいとか、そういうことかな？」

「はい。あ、でも、隠れるのは私じゃないんです」

「え？」

　私はルッツに、事情を説明した。

　それを最後まで聞いた彼の答えは、「別に構わないよ」だった。

　よし。準備は整った。

　行動開始は、夜！