不死者殺しの悪役貴族～死にゲーのチュートリアルボスに転生した俺、廃人ゲーマーのスキルと現代知識で絶望的な無理ゲーを攻略する～

第８話 火と水の関係

「コンラート兄さん？　どうしてここに」

　ラディの二つ年上の実兄であるコンラート。

　髪の色こそ違うが、顔立ちはひと目で兄弟とわかるほどよく似ていた。

　ただし、全体から受ける印象は正反対だ。

　生来の「陽」の雰囲気を持つラディに対し、コンラートは鬱屈した「陰」の気配をただよわせていた。

「父上も母上もお優しい方で、そこのメイドもお前に従順だからな。兄として俺がはっきり言ってやろうと思ってな」

　コンラートは勝ち誇った笑みを作って言った。

「呪われた火の魔法の訓練なんかしてどうするつもりだ？　まさか外で披露するつもりじゃないよな？　そんな真似をしでかしたら、ただでさえ傷がついたフォーマルハウトの家名がいよいよ地に落ちる。聡明なお前が思い至らないわけはないよなぁ？」

「言いたいことがあるならはっきり言ってくれないか、兄さん」

「いいぜ、言ってやるよ！　お前の人生はもう終わりなんだよ、ラディスラフ！　いいかげん現実を受け入れて大人しくしていろよな！　それが『呪われし者』にできる唯一の善行だろっ！」

　一気にまくし立てて高笑いする。

　その口ぶりと態度には、ラディに対する積年の嫉妬と怨念が十二分にこめられていた。

　コンラートとラディスラフ。この兄弟がまともな会話を交わしたのは、実に数年ぶりのことだった。

　典型的な、不出来な兄と優秀な弟の関係。

　勉強全般は当然として、ラディは真面目さ、勤勉さ、社交性、コミュニケーション能力、要領の良さ、乗馬や狩猟といった趣味の分野に至るまで、ありとあらゆる要素で兄を圧倒する優秀さを誇っていた。

　ただし、兄弟の関係は険悪とは少し違う。

　コンラートは劣等感が刺激されるため極力ラディとの関わりを避け、ラディもまたコンラートを歯牙にもかけず気にも留めなかったのが実情だ。

　儀式の日、大聖堂に参観を欠席したのもそのためだ。

　日陰者の兄に対し、日の光を一身に浴びる弟。

　フォーマルハウト家の跡取りにしても、早い段階で事実上ラディに内定していた。

　しかし、先の儀式の日を境にすべては一変してしまった。

　口にも態度にも決して出さないが、父も祖父も一族の有力者たちも「次期当主はコンラートでやむなし」という考えに切り替えたことは明らかだった。

　屋敷で働く使用人たちもその空気を敏感に感じ取り、同様の噂話に花を咲かせている。

　コンラートが息を吹き返したように増長するのも無理からぬことだった。

「言いたいことはそれだけか？」

　俺はため息をついて言った。

「……なに？」

「訓練の邪魔をしないでくれ。兄さんと違って俺にはやるべきことがあるんだ」

「お前っ……！　話を聞いていたのか！　迷惑だからやめろと言っているんだっ！」

　いきり立つコンラートに対し、俺はつとめて冷静に言い返した。

「あんたの迷惑なんて知ったことか。これ以上話しても時間の無駄だし、いいかげん失せてくれないか」

「ああ、そうかよ。よくわかった。そんなに訓練がしたいんならこの俺が付き合ってやる！」

「なんだって……？」

　思いがけない展開だった。

「魔法戦だよ。ほら、実戦に勝る訓練はないってよく言うだろ？」

　俺の魔法はまだ未熟もいいところで、とても実戦投入できるレベルにない。

　だがコンラートを黙らせるには勝負に付き合うしかなさそうだ。

　それに、言っていることも一理あった。

　実戦に勝る訓練はない。多くの魔導書に定型文のごとく書かれている文言だった。

「いいぜ、やろう」

　決断して、答える。

「俺が勝ったら、二度と邪魔をしないと誓ってもらうぞ」

「もちろんだ。俺が勝ったら、二度と魔法を使わないと誓うのと――」

　コンラートはにたりと笑って、俺の傍らに立つエルを指さした。

「そこのメイドをもらうからな」

「なっ……！　待てっ、エルは関係ない――」

「構いませんよ」

　従者としての立場をわきまえ黙していたエルが、いっさいの躊躇なく答えた。

「お、おいっ、エル！」

「大丈夫です。ラディ様が必ず勝つと信じていますから」

　とびきりの笑顔で言うが、目がまったく笑っていない。

　ラディの記憶によると、これはエルがガチギレしているときの顔だった。

　よってその判断は、売られた喧嘩を買ったにも等しかった。

　エルは総じて非凡なメイドだが、いかんせん直情径行なのが玉に瑕だった。

　加えてラディを過大評価しすぎているし、コンラートを過小評価しすぎている。

　いずれにせよ、これで俺は勝つしかなくなった。

「いいね、それじゃさっそく始めようか！」

　コンラートが喜び勇んで言う。

「ルールは？」

「まさか兄弟で殺し合いをするわけにもいかないからな。降参したほうが負け、でいいだろう」

「ああ、それで構わない」

　同意すると、エルが俺たちのあいだに立って言った。

「ラディスラフ様、コンラート様。お二方の勝負、僭越ながらわたくしが立会人を務めさせていただきます」

　一礼して身を引く。

　俺とコンラートは五メートルほどの距離を空けて向かい合った。

　コンラートは先端に魔石をはめこんだ杖を携えている。

　魔道具店で売っている既製品ではなく、職人に発注して作らせた華美な造形のオーダーメイド品だった。

「よろしいですね？　魔法戦、開始でございます！」

　エルの号令と同時に、俺は右の掌に炎を生み出した。

　対するコンラートは棒立ちしたまま行動を起こそうとしない。

「はっ！　本当に火が出るんだな。我が弟ながらまったくもっておぞましい限りだ」

「構えないのか、兄さん？　魔法戦はもう始まっているぞ」

「先に撃たせてやるよ。魔法じゃ俺のほうが圧倒的に上だってことを教えてやる」

　見えすいた安い挑発だが、俺はあえて誘いに乗った。

「――『炎《ファイア》』！」

　一歩踏みこみ、ただ一つ修得している直線上に炎を放射する魔法を発動する。

　それを見てコンラートも杖を突き出し、短く唱えた。

「――『水流』よ！」

　ズオッ！　掌の前に水球が現れたかと思うや、かなりの勢いで噴射された。

　水流は俺の火炎と正面衝突し――ジュッという音を立てて一方的にかき消した。

「っぅ……！」

　そのまま俺に直撃。

　とっさに腕で防御したが、水流は俺をよろめかせるほどの威力があった。

　魔力ではなく、水の質量と運動エネルギーによる物理的なダメージが大半だ。

　この世界の人間は生まれながらにして魔力を持ち、他者の魔法に対する抵抗力を備えている。　

　ゲームでいうところの「魔法防御力」であり、これは各人の魔力量に比例する。

　いっぽう魔法攻撃力のほうは、魔力量よりも技術や発想による影響を大きく受ける。

　そういった仕組《システム》があるため、人を殺傷せしめる威力の魔法はそう簡単には習得できない。

　ただし、属性魔法だけは話が別だ。

　水や風、土石や雷といった自然物を生成して操るという性質上、自動的に物理ダメージが発生する利点を持っている。

　熟練者が使えば容易に人を死に至らしめ――未熟者が使ってもそれなりの攻撃力を発揮できる。

　コンラートはまさにその恩恵を享受していた。

「はははっ、ずぶ濡れだなラディ。いいざまじゃないかっ！」

　余裕の笑みでコンラートはつづける。

「それにしても、運命なんてものがあるとしたらよく出来ているよな。俺がこの『水』の魔法を授かったのは、身内に現れる呪われた火を鎮めるためだった。お前もそう思わないかっ？」

「……たしかに、これも『運命』なのかもな」

「ふんっ、だったら潔く受け入れろよ」

「とっくに受け入れてるさ。その上で乗り越えてやるつもりだからなっ！」

　気合を入れ直し、再び右手に火を生み出そうとする。

　が、上手くいかない。

　掌が濡れているせいか、着火したと思ったとたんに消えてしまう。

「――『水流』よ！」

　その隙にコンラートの第二撃が放たれ、俺はまたもや直撃を被る。

　今度は衝撃に片膝をつくはめになってしまった。

「火は水をかけたら消えるし、いちど湿気ったらそう簡単には点火しない。知らなかったのか？　だったら少し賢くなれたな！　あっはっはっは！」

　現代日本であれば小学校低学年レベルの知識。

　だが、火が日常から徹底的に排除されているミスカリアでは、意外と知られていないことだった。

　おそらくコンラートはラディが呪われた火の適性を得たと聞き、ここ数日で色々と調べたのだろう。

　そして気づいた。水属性の適性を持つ自分は万が一にも負けることはない、と。

　だから今日、積年の鬱憤晴らしを企図して意気揚々と現れたに違いない。

「……意外と大したことはないな」

　立ち上がりながら俺は言った。

「二年も先行してるくせにこの程度なんて、まともに訓練してなかっただろ、兄さん」

「黙れよッ！」

　水流がみたび俺を撃った。