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赤鎧の男たちと、燃える村

村を襲った“何者か”との遭遇。

これまでとはまったく異なる、“人の形をした敵”との初交戦が描かれます。

レオンにとっての剣の意味、そして戦いの現実が、ここから本格的に動き出します。

赤い風が、山を下った先の村に吹き荒れていた。

　草も木も、家々も、何もかもが焼けていた。

　黒く焦げた家の壁。地面に転がる、ひしゃげた鍋。

　そして、血の跡――人の形に残された影。

　レオンは、息を呑んで立ちすくんだ。

「これが……“戦争”……？」

　足元で、まだ燻ぶっている家の柱が、ぼたぼたと崩れる。

　村の名前は《トロア》。アルス村よりも少しだけ大きな、交易の拠点だったはずだ。

　だが今、その面影は一切残っていない。

「……生存者は？」

　ガラードが静かに尋ねる。

　レオンは、首を横に振った。

　答えたくなかった。目にしたものが、現実だと認めたくなかった。

＊

　そのときだった。

「――……キ、シ、カ……ナイ……」

　ひび割れた地面の向こうから、妙にくぐもった声が聞こえた。

　レオンとガラードが振り向いた先に、それはいた。

　漆黒と深紅の混じる甲冑。

　全身を鎧に包み、面頬すら隠すその姿。

　しかし、明らかに普通ではなかった。

　炎に包まれた空気の中で、鎧の模様が赤く脈動している。

「……あれが、“赤鎧”の兵士……」

　レオンが剣を抜こうとした瞬間、ガラードが手で制した。

「下がっていろ。あれは、貴様の剣では斬れん」

　その言葉の意味はすぐに明らかになった。

　赤鎧の兵が、重々しい足音とともに近づく。

　その右手には――炎をまとった剣が握られていた。

「燃える……剣……っ！？」

　剣先を振ると、空気が熱で歪んだ。

　レオンは、本能的に身構えた。

　次の瞬間――

　赤鎧の兵は地を蹴り、レオンへ向かって突進してきた。

（来る……！　逃げられない――！）

　咄嗟に短剣を抜いて受け止める――が、

「うっ……がっ！！」

　衝撃で全身が吹き飛ばされる。

　手がしびれて動かない。短剣は弾き飛ばされ、地に落ちた。

（だめだ、力が……まったく違う……！）

　震える身体をなんとか立たせようとしたとき、ガラードが前に出た。

＊

「――貴様に、それを振るう資格があるか」

　低い声。だが、それは空気を切り裂く“圧”となって赤鎧の兵にぶつかった。

　ガラードは、鞘から剣をゆっくりと抜き、ひと息で構える。

「見ておけ、レオン。これが、“技”だ」

　一瞬の静寂。次の瞬間――

　ガラードが踏み込み、横一閃。

「斬ッ！！」

　重い音とともに、赤鎧の兵の身体が、真っ二つに裂けた。

　火花が散り、鎧の中から黒い霧のような“なにか”が噴き出して、霧散した。

　レオンは、ただ呆然と立ち尽くしていた。

「……あれは、人じゃない……」

　それは、人の形をしていただけの“兵器”だった。

＊

　戦いの後。ガラードは言った。

「これから、こういう敵が増える。貴様の剣も、ただ振るうだけでは通じぬ」

　レオンは唇を噛み締め、強く頷いた。

　もう逃げられない。

　守るためには、通じる剣を、学ばねばならない。

【次話予告】

第六話『ガラードの過去と焔紋の謎』

→ 帝国騎士だった男が、なぜ辺境にいたのか。

そして、“赤い鎧”を纏う兵たちの正体とは何か。

過去が語られ、未来が動き出す。