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最初の試練、血と誓い

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第二話では、レオンが初めて“命”と向き合う試練に挑みます。

少年が騎士になるための、第一歩の物語。よければ最後までお付き合いください。

レオンが村を出てから、二日が経った。

　冷たい風が吹き抜ける山道を、彼は黒騎士・ガラードの後ろ姿だけを頼りに歩いていた。

　無言の時間が続く。

　ガラードは必要最低限しか言葉を発さず、道中の会話も皆無に近かった。

　けれど不思議と、その沈黙は苦ではなかった。むしろ、彼の背に感じる圧倒的な存在感が、レオンに安心感を与えていた。

（本当に、ついてきてよかったのか……？）

　時折そんな思いがよぎる。

　村での生活がいくら苦しくても、命の危険はなかった。

　だが、この旅は違う。いつ何が襲ってくるかもわからない。

　実際、帝国騎士の修行に“死”がつきまとうことなど、どこか遠い話だと思っていた。

　だがガラードは、その幻想を打ち砕くように言った。

「……貴様に、最初の試練を与える」

　その言葉が投げられたのは、三日目の朝。

　ガラードが立ち止まり、崖沿いの小道を指差した。

「この先に、“山犬（ハウンド）”の巣がある。手負いの個体が一頭、周囲に潜んでいるはずだ」

「……俺が、倒すんですか？」

「ああ。自分の手で、殺せ」

　心臓が跳ねた。言葉の意味は、あまりに明快だった。

「……人を、傷つけたこともないのに……」

　レオンの声は震えていた。

　生き物を殺したことなどなかった。ましてや、それが牙を向けてくる魔獣ならば。

　だが、ガラードの表情は一切変わらない。

「命を守る者になりたいのなら、まず“命を奪う覚悟”を知れ。でなければ、剣はただの棒だ」

　厳しい現実だった。

　それでも、レオンは頷いた。

　逃げたくなかった。

　強くなりたいと望んだのは、自分自身だから。

＊

　洞窟の中は暗かった。

　湿った空気と、獣の臭いが鼻を刺す。

　手には、ガラードから渡された短剣が握られている。

　震える手を無理やり止めながら、足を一歩、また一歩と進めた。

　その時だった。

「――ッ！」

　茂みが揺れ、獣が飛びかかってきた。

　鋭い牙と、泥まみれの毛並み。

　レオンの身体が本能的に飛び退く。

　恐怖が脳を支配する。逃げ出したいという衝動が全身を走る。

　だが――目の前にある“殺意”は、まぎれもない“現実”だった。

（逃げたら、俺は……）

　ガラードの言葉が蘇る。

「生きて戦うか、何も得ずに死ぬか。選べ」

　レオンは、短剣を握り直した。

　獣が再び飛びかかる。

　その一瞬、身体が勝手に動いた。

「うああああああッ！！」

　叫びながら、獣の腹に向かって突き出した短剣が、肉を裂く感触を伝えてきた。

　温かい血が腕に飛び散る。

　息を呑む暇もなく、獣がもがき、倒れ、動かなくなった。

　静寂が戻った。

　レオンはその場にへたり込み、呼吸を整える。

　そして、自分の手を見た。

　血に染まった指先。震えは止まらない。

　けれど、逃げなかった。

　それが、第一歩だった。

＊

「……よくやった」

　洞窟の外で待っていたガラードが、珍しく言葉をかけた。

　レオンは黙って頷く。

　涙が出そうだったけれど、必死にこらえた。

　この痛みも、恐怖も、全部、自分の中に刻んでおく。

　それが、自分が選んだ“道”だから。

　そして彼は、初めてガラードの前で、胸を張って立った。

【次話予告】

第三話『黒の誓約、師弟のはじまり』

→ 初めての戦いを終えたレオンに、ガラードが語る“剣の意味”。

その夜、焚き火の傍らで交わされるのは、戦場を生き抜くための掟――

「お前に剣を教える。だがそれは、誰かを救うためだけに振るう剣だ」

師弟の絆が、静かに生まれ始める。