騎士と最弱の少年

最弱の少年、辺境にて

はじめまして、読んでくださってありがとうございます。

シンプルな異世界ファンタジーです。

テンポ重視で、読みやすさを意識して書いています。

気軽に読んでいただけたら嬉しいです。

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それは、しとしとと細い雨が降る、肌寒い春の朝だった。

　帝国の地図にもほとんど記されないほどの片隅に、《アルス村》はある。

　北方の山脈に隣接した小さな集落で、長い冬と痩せた土地に悩まされながらも、人々は畑を耕し、羊を飼い、慎ましく生きていた。

　村の周囲には、濃い霧が立ちこめる原生林が広がっている。

　獣の唸り声が聞こえる夜も珍しくない。旅人が足を踏み入れることはほぼなく、帝国の商人ですら滅多に寄りつかない土地だ。

　そんな場所で、レオン・アルディアスは生きていた。

＊

「……くそ、また割り損ねた……！」

　薪を割る斧が、湿った木に半端に食い込んだまま止まった。

　どろりと重い水分が刃から流れ落ちる。レオンは舌打ちを飲み込んで、斧を抜き直した。

　息が白い。春だというのに気温は低く、指先はかじかんでいる。

　雨の湿気が薪に染みこみ、刃の通りが悪くなるのは分かっていた。けれど、やらねば誰も代わってくれない。

「おいレオン、もう昼になるぞ。倉庫前にまだ積めてないじゃないか」

　村の年寄りの一人が、軒下から半眼で睨んできた。

　レオンは苦笑いを浮かべ、無言で斧を振り下ろす。

　――この村で、彼の立場はあまり良くない。

　力がない。剣も振れない。魔力測定の結晶にすら反応を示さなかった。

　十五で成人を迎えたとき、村の誰もが「ああ、あの子は何も持っていないのだ」と理解してしまった。

　それでもレオンは、諦めていなかった。

（剣の才能がないなら鍛えればいい。魔法が無理なら、剣を極めるしかない）

　荒れた手のひらに豆が潰れ、血が滲んでいた。

　けれど、それでも構わなかった。そうしていれば、夢に届くかもしれないと信じていたからだ。

＊

　レオンの夢は――帝国騎士団に入ることだった。

　子供の頃、父が旅の商人からもらった絵巻物に描かれていた、あの煌びやかな騎士の姿が、今も頭から離れない。

　魔獣を斬り、民を守り、名誉を得る。

　無力な村の少年には、あまりに遠く、現実味のない夢。

　だが、笑われようが、無謀だと言われようが、それしかなかった。

（誰かに認められたい。俺がここに生きているって、証明したい）

　その一心で、毎日剣の素振りを繰り返し、薪を割り、身体を鍛え、地図にすら載らないこの村で、泥だらけの日々を送っていた。

＊

　その日の午後、レオンは濡れた薪を束にして、村の共同倉庫まで運んでいた。

　雨脚は細いながらも止まず、道はぬかるみ、靴は泥に沈むたび重くなる。

　額の汗と雨粒の区別がつかない。

　それでも、心のどこかには小さな充実感があった。

　今日も、昨日よりは多くの薪を割れた。

　誰に褒められるでもない。けれど――積み重ねることしかできない自分には、それだけが進歩の証だった。

（いつか必ず、この手で何かを守れるように……）

　そう願っていた。

　だからだろう。

　次の瞬間、遠くで空気が“裂ける”ような音が聞こえたとき、レオンの足は自然と止まっていた。

「……な、に……？」

　異様な圧力だった。

　空気が重く、冷たい。風が逆巻き、木々の葉がざわめき、鳥たちが一斉に飛び立っていく。

　まるで、この地の空間そのものが、拒絶反応を起こしているかのようだった。

「っ、やばい、何か来る……！」

　そう直感した瞬間、レオンの目の前の道に――それは現れた。

　全身を漆黒の鎧に包み、顔を兜で覆った人物。

　背には剣も槍もない。ただ、風にたなびく重厚なマントと、鋼鉄の気配だけが、強烈に存在を主張していた。

「誰……だ……」

　その場に釘付けになった。

　ただ歩いているだけなのに、空気を押し潰すような威圧感がある。

　すぐに村の自警団が駆けつけた。

「止まれ！名を名乗れ！」

　男は応えない。ただ歩みを進める。

「警告する！これ以上進めば――」

　次の瞬間、音が消えた。

　重い沈黙の中、黒騎士の足元から、“圧”が放たれる。

　視覚で分かるほどの魔力。大地がうねり、空気が揺れる。

　レオンは腰が抜けそうになりながら、それでも目を逸らせなかった。

（……本物だ。これが……“強者”の気配……！）

　呼吸すら忘れたまま、騎士が静かに口を開いた。

「この村に、“レオン・アルディアス”という者はいるか」

　村人たちがざわつく。レオンの心臓が跳ね上がった。

（俺……？　なんで……！？）

　その場で名を名乗る声すら出せなかった。

　だが、黒騎士はレオンを見つけていた。

　視線が、重く、射抜くように突き刺さる。

「貴様か。貴様が……“諦めなかった目”の少年か」

　言葉の意味が分からなかった。けれど、その声は確かにレオンの心に届いた。

＊

「……あなたは……誰なんですか……？」

　かすれた声でようやく絞り出した問いに、黒騎士は静かに応えた。

「我が名はガラード。かつて帝国に仕え、いまはそれを捨てた者だ」

　その名を聞いた村人たちが一斉に息を呑む。

　ガラード――《漆黒の槍》の異名を持つ、帝国の伝説級騎士。

　一軍を単騎で制したとも言われるが、数年前に突如姿を消した男だ。

　なぜ、そんな存在が、辺境の村に、そして自分の名を口にしたのか。

「……俺なんか、何も……持ってないのに……」

　レオンは自然と目を伏せた。

　心の奥に押し込めていた無力感が、堰を切ったように溢れ出す。

「剣も、魔法も……村の皆にも笑われて……才能なんて……！」

　握りしめた拳が震える。けれど、その手を、誰も掴んではくれなかった。

　ただ一人、ガラードを除いて。

「そうだ。貴様には、何もない」

　淡々とした断言。レオンの中にあった希望が、ガラスのようにひび割れていく。

「だが――それでも立ち続けている目をしていた。私は、それを知っている」

　その一言に、レオンは息を呑んだ。

「捨てられぬ夢。諦めきれぬ執念。それこそが、人を強くする」

　ガラードの視線は揺るがなかった。

　レオンの心の奥底を、まるで見透かすかのように。

「私は弟子を探している。貴様がそれを望むなら、私と来い。弱さを抱えたまま、生きる力を学べ」

　鼓動が、速くなる。

　それがどれだけ過酷な道か、分かっている。

　夢を追えば、何度でも現実が打ちのめしてくる。

　それでも――

（俺は、ここに立ちたい。何者にもなれなかった、この自分で――）

　レオンは唇を噛み、前を見据えた。

「……お願いします。俺を、強くしてください」

　その言葉が空気を切り裂くように響いた瞬間、雨が、止んだ。

　ガラードの兜の奥で、わずかに笑みが浮かんだように見えた。

＊

　その夜、レオンは最低限の荷物だけをまとめ、村を出た。

　誰も見送りには来なかった。だが、構わなかった。

　後ろではなく、前を見ていた。

　こうして、一人の少年が旅立った。

　己の弱さを抱きしめたまま、騎士になる夢を、再び歩き出したのだ。

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【次話予告】

第二話『最初の試練、血と誓い』

→ ガラードに導かれ、山越えの険しい道へ。

彼の前に現れるのは「命を奪うこと」の意味。最初の“選択”がレオンを試す。