恋は出汁に、愛は人生に。

「出会い」 (第３話)

　一人で外に出たのは何日ぶりだろうか。今しがた、ジョギングに家を出た所なのだが、自宅警備員という職業柄、家を出るのは週に２回位だ。まあ、本音を言うとインドアなだけだが、その２回も殆どが家族と一緒だ。

　そんなことより、自分の体力の無さに驚いている。まともな運動を半年以上してない事を考えれば自然ではあるが、中々受け入れ難い。

「こんにちは」

　知らないお爺ちゃんが話し掛けて来た。第一村人発見だ。

「こんにちは」

　息が上がってきた。家を出て20分も経ってないと思うのだが。気付いたら、ジョギングからウォーキングになっていた。いつからだろうか。

「こんにちは」

　今度はお婆ちゃんだ。

「おはようございます」

　お年寄りって言うのは、道行く人全員に挨拶しているのだろうか。

「にゃ～」

「!」

「どこだ!?」

　大の猫好きであるこの天野(あまの)　翔太(しょうた)、見つけない訳にはいかない。後方から聞こえた気がしたので、来た道を少し戻った所にある十字路に当たりを付けると、どんどん鳴き声が近くなってきた。

　十字路に付き左を向くと、段ボールらしき物がある。右方には特に何もない、多分左だ。最近何かと文句を付けてくる輩が多い、保険でらしき物なんて言ったが、近付いてみると案の定段ボールだった。

　更に近付くと、その段ボールはおあつらえ向きに「拾ってください」と書かれていて、中には猫が寝転んでいた。これ又おあつらえ向きに、だじゃれみたいになってしまったが、故意ではない。

　拾ってやりたいが、自分の一存では決められない。話は、家族に許可を取ってからだ。取り敢えず餌をやる為に、目的地をコンビニに設定した。

　が、財布を持ってない事に気付き一度家に帰った。言ってしまうと、家に帰る間特にイベントが起こった訳でもないので、物語の進行上要らない情報ではあった。だが、最近何かと文句を付けてくる輩が多い。何食わぬ顔でキャットフードを買えば「何でジョギングに財布持ってきてるんだ」そう思われる。

　因みに、この話も物語の進行上必要ない。Japanese詫び寂び、ってやつだ。そう言っておけば大丈夫な筈。

　その後、問題なくキャットフードを買い猫の所へ向かった。

「こんにちは」

　さっきとは別のお爺ちゃんが挨拶してきた。

「こんにちはー」

　そう言えば、一般的な中学生はもう学校に着いている筈。外を歩いてる時間ではない、不登校だと思われただろうか。実際そうなのだが。それを言えば制服を着ていないので、第一村人の時点から不自然な存在だったかもしれない。

　そろそろ、猫の所だ。

　例の十字路に着いた。そこを曲がれば猫がいる。「猫を愛でるヤンキー」なんて言う、漫画のような展開を期待しながら、十字路を曲がる。

　すると、同い年位の女の子が猫を愛でていた。正直、ヤンキーがいても怖いので安心した。女の子が着てる制服は、確か僕の中学校の制服だ。見つかると都合が悪い、女の子が立ち去るまで隠れていよう。

「あっ!遅刻してるんだった!」

　女の子が走っていった。「遅刻を忘れて猫に夢中な女の子」猫を愛でるヤンキー程ではないが、漫画でしか見ない光景だった。

　女の子が居なくなって、猫に餌をあげた。猫は大好きだが、飼ったことは無かった。ちゃんと食べてくれるか心配してたが、杞憂だったみたい。相当お腹が空いてそうな食べっぷりだ。

　数分猫を見つめた後、家に帰った。直ぐにでも、猫を飼いたいと両親へ打診したかったが、生憎二人とも家に居ない。色々あってどっと疲れた。

　気付いたらソファーで寝ていた。10時位に帰ってきた筈が、17時。母さんが帰ってきていた。

「捨て猫拾いたいんだけど、ダメ?」

「捨て猫?何処にいるのよ」

「ジョギングしてたらあっちの方で見つけた」

「ジョギング!?」

　不登校で引きこもりの息子が、一人で外に出たんだ。相当嬉しそうだ。

「で?ダメかな?」

「拾ってあげたいけど......」

　この反応は、想定済みだ。僕には、こういう時の為に温存しておいた切り札がある。

「１日授業に出るって言ったら?」

「本当に!?」

「うん」

「本当に行くなら良いけど、私はお世話しないからね」

「よしっ」

　思わずガッツポーズが出た。危ない危ない、剣道だったら、反則負けだ。

　そうとなったら、早速拾いに行こう。帰りを考えて自転車で行くべきかも知れないが、自転車なんて一年以上乗ってない。歩きで行くことにした。

　猫の所へ向かう途中「もう誰かが拾ってるかも」と、不安だった。いざ猫の所へ着くと、件の女の子が居た。今は中学生が外に居ても問題ない筈、声を掛けよう。

「拾うんですか?」

「わっ!」

「すみません、驚かせてしまって」

「ううん、家じゃ飼えないってお母さんが......。もしかして、拾ってくれるんですか!?」

「そのつもりで来たんですけど、本当に良いんですか?」

「大丈夫、どうせ飼えないから」

「責任持って飼います。心配しないで下さいね」

「ありがとうございます。じゃあ」

　彼女は、名残惜しそうに言った。

「あっ!今度、家に猫見に来てください」

「良いんですか!?」

「はい。名前、何て言うんですか?」

「私の?」

「はい」

「土舘(つちだて)　細花(さいか)です」

「天野(あまの)　翔太(しょうた)です。じゃ」

「え!?どうやって見に行けば?」

「心配しないで下さい」とだけ言って家に帰った。

　猫の名前は、天野から取って「てん」に決まった。