竜の波動の宿りし者〜「君よ 羽ばたけ、輝く竜と共に」

21、海胡桃のおばば２

クィー　クィー　クィー　クィー

木の擦れる高い音が聞こえてきた。

鬱蒼と繁る木々の向こうに、赤い炎がゆっくりと動いている。舳先に松明《たいまつ》をつるした小舟が島に近づいていた。良たち三人は誰言うとなく立ち上がり、小屋の後ろに身をひそめた。小舟は砂浜にまわってきた。

『じっと、しとれよ』

太い声が響き、砂を蹴って男がやってきた。

「お婆《ばば》や、これ、海胡桃《うみぐるみ》のお婆《ばば》」

男は小屋の入口の前でどなった。中でごそごそと動く音がして、「その声は、川の三つ又かえ。年寄りの眠りを邪魔するない」と掠れた声が返った。

「起こしてすまねえ、いやぁな、一番の輝きの島で化け物が出てな、どこぞに飛んで行ってな。用心するように言いにきたんだが」

ジャラリと葦簀《よしず》が上がる音がした。老婆が外に出たのだろう。

「それぐれいのことで起こすな。この歳になっては、化け物なんぞ関係ねえさ」

老婆は面倒くさいことのように話した。

良たちはほっとした。老婆は味方だった。

「それより魚の差し入れはどうした。夕刻に来んかったじゃねえか」

「すまん、それどころでなくてな。そんで今はなあ、とっつかまえた化け物のかたわれを運んでおるのよ。驚くな、口をきく狼ぞ」

良たちは耳をそばだてた。

「ほえー、狼が口をきくとな。それはたまげたこっちゃ。で、そいつをどないするつもりじゃ」

「決まっとるわな。丸太ん棒組んで、ぼうぼう燃やしてしまうのよ」

「ははあ、そしたら安心じゃの。川の三つ又、まだ道中長いでの、気をつけていきよ」

「心配は無用さ、お婆。んじゃあ、二つの日と空けずに魚を持ってくるで。待っといてくれよ」

陽気な声を残して男は砂浜に帰っていった。

「俺に捕まったのが、運の尽きだ」

声とともに柔らかいものを棒で叩く音がし、低い獣の唸り声が続いた。やがて小舟は岸を離れていった。

「犬神さんが捕まった。どこかで火炙《ひあぶ》りにされてしまう」

良は目を見開いた。

「助けに行こうぜ。今なら幻人は一人だ。二人なら何とかなる。俺を抱えて舟まで飛んでくれ」

圭太が言った。

「これい、慌てるな！」

老婆が小屋の後ろにまわってきた。

親指ほどの長さになった蝋燭を細い指でつまんでいる。寝癖がついたせいか髪の毛は逆立っていて、先ほどよりも恐ろしく見えた。

「口をきく狼っつうのが、あんたらの仲間っつうことは気づいとるわい。じゃがな、迷い童は海につかると、どこかに消えてしまう。舟の上はやっかいじゃ。助けるなら、陸に上げられてからにせえ」

老婆の言葉は当を得ていた。

「お婆さんはあの舟がどこに行くのか知っているの」

良はきいた。

「ああさ」

老婆はこっくりと頷いた。

「四角入り江島じゃ。あの島の山の麓の入り江にゃ、丸太ん棒がたんとあるわい。他の島にゃ、組めるほどの丸太ん棒はありゃせんわい」

「それって、高い山がある島？」

良は上空からちらりと見えた山を思い出した。ここからはずっと遠い。

「おお、そうじゃ。翼のあるあんたなら、ひと飛びじゃろう。もうちいとは、ここにおれ」

老婆は三人を小屋に招き、天井からぶら下がった燭台に蝋燭を置いた。

小屋は一面に藁が敷きつめられていた。隅には、鈍く光る銀色のたらいと大きな皿、それにザルが置かれている。皿には外に転がっていた木の実の中身か、黒いピーナッツのようなものが山になっていた。他にはなにもなかった。

老婆は嬉しいことでもあったように、三人を見てはニタラニタラと笑っている。

「お婆さんは、僕たちのことを化け物とか邪悪な者とか思わないの？」

良は聞いた。

「浜辺で仲ように話す化け物がおるかいな。それに若い衆は知らんじゃろうが、空が青かったころには、迷い童《わらべ》がちょこちょこ来たもんじゃ。変なもんが取り憑いとる童は姿を変えたりもしていた」

良をじっと見つめた老婆は、目を細めた。

「…迷い童が来たらもてなせ。やがてわしらを豊かにする…昔からの言い伝えじゃ。じゃからに、あんたらをこうして招いたんじゃ。なにせ久しぶりのこと。もてなしの用意なんぞしておらんかったわい」

老婆はザルを手にとると、三人の前に置いた。小さなドングリが底に溜まっていた。

「腹空かしとるんじゃろう。お食べや」

「これ、シイの実だ。いただき」

圭太がザクリとザルの中に手を伸ばし、一粒を口の中に放りこんだ。

良は思わずその頬をはじいた。よその世界の食べ物を口にすると、二度と元の世界に戻れない。何かの本に書いてあった。

「何するんだよ。殻ごと飲んじゃったじゃないか！」

「え、飲んだって」

良は青ざめた。圭太はわけが分からんと睨みつけている。なんと説明してよいものか言葉に詰まった。

「ヒャハッハハ、毒などは入っておらんわい」

老婆が大きく笑った。やたらと長い犬歯のほか、前の歯はほとんど抜け落ちていた。

「安心せい。ほの実は、もとは迷い童が持ち込んだもの。ほれが木になって実を結んだんじゃ。まずくて、いざって時の食いもんとしておるだけじゃが、童はよう食べたもんじゃ」

「ほれみろ！」

圭太がまた一粒摘んでガチリとかみ、殻を吐き出した。

「素朴なお味ですな」

と、新一もガヂガヂとやっている。

もう遅い。老婆の言葉を信じるしかなかった。

『こんな時こそ、よけいな知識を披露しろよ』

いったん新一を睨みつけてから、良もシイの実に手を伸ばした。殻を取り、わずかに甘みのある実を、一粒二粒、かみこんだ。

とりあえず、体には何も起こらなかった。隣の二人にも変わった様子はない。

カゴの中の実は、あっという間に殻だけになった。間食にもならないぐらいの量で腹が膨れるわけがない。新一はカゴの中をかきなでて、シイの実が残っていないかを確かめていた。

「ごちそうさまでした」

良と圭太が丁寧に言った。

「あんたらの食べるんを見ていたら、わしも腹が減っちまった。ほー明日の分じゃがの…」

言いながら老婆は、銀色のたらいに手を伸ばした。ズバンッと中にいた黒い魚を掴むと、大口を開けて一口で飲みほしてしまった。

良たちは言葉をなくした。二、三十センチはあろうかという魚を、ごくりと飲み込んだ老婆の食いぶりにも驚いたが、<人の波動>が、こんなにもあっさりと食べられてしまうなんて…

「今食べた魚、おいしい？」

良はおそるおそる聞いた。

「美味《うま》いっちゅうもんではないわ。食べては祟りが起こると言われてたが、他の魚がおらんでのう。海胡桃《うみぐるみ》などでは、すぐに腹が減っちまう」

老婆は渋そうな目をして、黒い実の小山を見つめた。

「青い空が戻るまでの辛抱じゃわい」

「青い空？」

「こっちゃ、こい」

老婆は重そうに腰を上げ、小屋を出た。

浜辺に出たところで老婆は海を指さした。

「よう、目をこらしてみてみ」

黒い海には、ポツポツと赤い炎をともした小舟があった。時折り、あちこちが薄青く光っている。島におりる時にも見えた。海に浮かぶ小島が不規則に光っていた。

「輝きの島がぼんわか光っとるじゃろう。昔は、昼間でも眩しいほどに光っとったわ。ほんで青い空があって、美味《うま》い魚もわんさかおった。ここんとこ、ちいと光が増えたようじゃ。もしや、昔のように輝きだすかもしれん」

「輝きの島っていっぱいあるの？」

良は首を捻った。確か最初の島もそう呼ばれていたはず。

「そりゃな。この国にゃ、いくつかの大きな島がとーんとんと離れてあってな、その一つ一つの周りに、数えきれんほどあるわい」

…人は大地への信仰をなくしてしまった…

良は、長老のけわしい顔を思い出した。

人は昔、命を育む大地に救いを求めたり、感謝の祈りを捧げていた。お地蔵さんを見ては手を合わせていた。それがめっきり減ってしまった。

お地蔵さんは、こちらの世界への入口。ということは、大地への祈りが減ったせいで、輝きの島は光らなくなったのではないだろうか。そして青い空がなくなり、魚も減り、幻人たちは<人の命の波動>である魚を食べはじめた。

でもそうすれば人々は凍りついて、祈りの総数は減っていく。結局、青い空は蘇らなくなってしまう。黒い魚を食べてはいけないというしきたりは、そのことへの警告だったのだ。

良は、そのことを知らずに、銀の衣の三郎太に「食べれば」などと軽率なことを言ってしまった。

しかし最近、輝きの島は光るようになったという。たぶん、自分たちの世界で、凍りつき事件をきっかけにして、大地への祈りを思い出した人が出てきたのだ。なんという皮肉だろう。

『いや、ちょっと待て…幻人たちが、黒い魚を食べはじめたのは、ずっと以前からのようだ。とすると、人が凍りつくことは、前からあったということ？とにかく、銀の衣の三郎太に早く会って、話をしなければ…』

「おばあさん、銀の衣の三郎太という人を知りませんか。銀色の羽織を着た人でもいいんですが」

良は丁寧に聞いた。

「ほんなの知るわきゃないわ。他の者の名など知るわきゃない」

老婆は腰をまげて笑った。

「なんだそれ？」

圭太が突っ込んだ。

「名を知ってるんは、名づけ親と鍛冶屋、それに忠誠を誓った人だけじゃ。他人に名を知られたら、わしゃらはその人の奴隷じゃわい。ほれ、わしは海胡桃のお婆。小屋の外に海胡桃が生えとるからの。

さっきの男は、三つに分かれた川の中洲に家があるから、川の三つ又。住んどう場所の特徴からとった呼び名を使う。本当の名前は、はて、はてじゃ」

そう言って着物の腰から、切り出しナイフのような小刀を取り出した。

「わしゃらはこれを持って世を去る。刃の奥に名が刻まれておるでの、そんで生まれ変わった時にゃ、打ち直して新しい名を刻んでもらうのよ」

「お婆さん、銀の衣って呼び名をつけるような場所はないの？」

新一がきいた

「あるわきゃなかろう。衣で名を名乗るなんぞ、住まい所の定まらん世捨て人か、坊さまじゃわい」

「世捨て人か、坊さま…」

良はあっと叫んだ。

銀の衣の三郎太は、祈りの言葉を使い、さらに禁じられた魚を食べ続けてよいものかなど聞いていた。そんなことを尋ねるのは、

「お坊さんって、どこにいるんですか」

息せき切って聞いた。

「しゃあな。坊さまっちゅうのは国中を旅しておられる。もし、こん近くで、旅の疲れを癒しておられるなら、やはり四角入り江島じゃ。あすこにゃ、坊さまの寺があるからの」

老婆の返事に、良は背中にぐっと力を込めた。翼がバサリと広がった。

「圭太、新一、行こう！」

「へっ、どこに？」

急な言葉に二人ともきょとんとした。

「犬神さんが連れていかれる四角入り江島。銀の衣の三郎太もそこにいるかもしれない」

二人を抱き寄せた良は、老婆に頭を下げた。

「お婆さん、シイの実、ありがとう」

砂を巻き上げながら、大きく羽ばたいた。

「またこいや。今度は、クリっちゅうもんも、たんと拾っておくけえな」

掠れ声が打ちたつ翼の下に聞こえた。