リュミが聖女？いいえ、わたしは幼女です〜外れスキル《ふわふわ》で追放されましたが、襲いかかる魔獣を仲間にしてもふもふ団をつくります！〜

第8話 寝て、食べて、散歩して

　扉の隙間からこぼれる朝の光が、静かに部屋の中を照らしていた。

　その光は木目の床をやわらかく撫(な)で、テーブルの上へと届く。そこには、湯気を立てるスープのパン、そして果物がのった皿――二人分の朝食が整えられている。

　スープボウルの縁から、ゆらりと湯気が立ち上る。

　その湯気は、ほんのりとした塩気と、じっくり煮込まれた野菜の甘くやさしい香りを運んでくる。

　においに誘われるようにして、小さな影がテーブルの椅子によじ登った。

「……あったかい」

　スープボウルを両手で包み込みながら、リュミは目を細めて、ほぅっと息を吐(つ)いた。

　小さな手が、おそるおそるスプーンを握る。少しだけすくって、口元へと運ぶ。

　そっと飲み込むと、体の内側からじんわりとあたたかさが広がった。

　やさしい塩気が舌をくすぐり、やわらかく煮込まれた野菜が、するりと喉を通っていく。

　それはまるで、リュミの傷ついた心に寄り添うような味だった。

「どうだ、食べられそうか」

　低く、少しぶっきらぼうな声が響く。

　体面の椅子に座った男――エルドが腕を組んでこちらをじっと見ている。

　鋭い目つきに緊張しながら、リュミは小さくコクリと頷(うなず)いた。

「うん……おいしい」

「ならいい」

　エルドの返事はそっけない。

　でも、スープの中に入っている野菜は、小さな子どもでも食べやすいように、丁寧に細かく刻まれている。

　とてもわかりにくいけれど、エルドはやさしい人なのだろう。たぶん。

　リュミの足元では、パッロが座って、干し肉をガジガジとかじっている。

　その豪快な食べ方は、見た目のかわいらしさとは正反対で、思わずクスリと笑みがこぼれてしまう。

　するとパッロが顔を上げ、金色の瞳でリュミを見上げながら、やわらかく声をかけた。

「よかったな、リュミ」

「うん……」

　その一言が、じんと胸の奥にしみる。

　ほんの数日前まで、いつ死んでもおかしくない状況だったのに、今は、あたたかい食事にベッド、頼もしくてやさしいふわふわの存在がいる。

（うん。リュミ、元気わいてきた！）

　スプーンを置き、食器を丁寧に片づけようとしたとき、ふいにエルドがリュミのほうを見た。

「……しっかり食って、眠れ」

「え？」

「それができれば、生き延びられる。他はあとでどうにでもなる」

　言い方はやっぱり冷たい。

　でも、その言葉は、まるでかたい殻の中に隠されたあたたかさを感じる。

　リュミを器をぎゅっと抱きしめるようにして、小さく頷く。

「うん……。ありがとう、エルドさん」

「……ふん」

　それだけ言うと、エルドは椅子を軋(きし)ませて立ち上がり、部屋の隅にある棚へ向かった。

　その背中を見送りながら、リュミをそっとため息を吐(つ)く。

　エルドの言う通りに寝ようと思ったけれど――たくさん眠ったせいか、体は軽く、目は冴(さ)えている。

　疲れたら、眠くなるだろうか。

「……ちょっと、お散歩したいな」

　そうつぶやくと、パッロが耳をぴくりと動かして、顔を上げた。

「オレもついていく。リュミひとりじゃ心細いだろ？」

「ありがとう、パッロ」

　玄関の扉をゆっくりと開けると、朝の冷たい空気が、頬を撫でるように通り抜けた。

　パッロは少し前を歩き、リュミの様子を気にしながらも、守るように進んでいく。

　そのうしろ姿がとても頼もしくて、心強い。

「パッロ、あっちに行ってみよう？」

「うん、でも気をつけるんだぞ」

　二人は落ち葉が積もった小道を、カサカサと音を立てながら歩く。

　途中、リュミは地面に落ちていた小さな木の実を見つけて拾い、パッロに見せた。

「見て、パッロ！　これ、食べられるかな？」

「ん……大丈夫そうだな。ちょっとだけ味見してみるか？」

「うん！」

　会話を交わすたびに、ふたりの距離が近づいていくのがわかる。

　まだ森は怖いけれど、パッロがいるだけで心強い。そう思えることが、なによりうれしい。

　家のまわりを一周して戻ってくる頃には、額にうっすらと汗がにじんでいた。

　これならよく眠れそうだと、リュミは満足そうに息を吐く。

「ふぅ……やっぱりお外は気持ちいいね」

「ああ。でも、リュミが疲れすぎないようにしよう」

　リュミはパッロの背中に手を伸ばし、ふわふわの毛並みにそっと触れた。

　心地よさそうに、パッロは頭を寄せて尻尾を小さく揺らす。

　ふと視線を上げると、庭先の一角に、ふかふかと落ち葉が積もった場所があった。

「ねぇ、パッロ。あそこに行ってみよう？」

　しゃがんだリュミは、落ち葉を両手ですくって、パラパラと空に投げる。

「わぁ……きれい」

　ぱらぱらと落ち葉をこぼすたび、楽しい音が響き、自然と笑みがこぼれる。

「面白いな、リュミ」

「うん、こんなふうに遊ぶの、楽しい」

　パッロもリュミのそばに座り、鼻先で落ち葉をツンと押す。

　それだけの動作なのに、ふたりは通じ合っていた。

　やがてリュミは葉や小枝を使って、小さな街を作り始めた。

　赤い葉を屋根に、黄色い葉を道に、石を池に見立てて並べていく。

「パッロ、ここはリュミのおうちだよ」

「じゃあ、こっちは庭にしようか」

　ふたりの世界が、地面の上にそっと広がっていく。

　そしてその途中、リュミはぽつりとつぶやいた。

「ねえ、パッロ……ひみつの話をしてもいい？」

「もちろんだよ。リュミの話なら、なんでも聞く」

　リュミは真剣な顔で頷き、手元の小枝をぎゅっと握る。

「リュミ……いつか、自分の居場所を手に入れたいんだ」

　パッロは無言で頷くと、そっと鍵の形をした小枝をリュミの手元に寄せる。

「きっとできるさ、リュミが本気でそう思っているなら」

「うん……ありがとう。内緒だよ、リュミとパッロだけのひみつなんだから」

「もちろん、オレたちだけの、大切な秘密だ」

　そのとき、ふとリュミが顔を上げる。

　遠くの木陰に、三つ編みの影が見えた。

（……エルドさん）

　リュミが小さく手を振ると、エルドは首をかしげるだけで、動かない。

「パッロ、エルドさんが見てるよ」

「うん。でも大丈夫、前より視線がやさしくなっているから」

　パッロの言葉に、リュミは満面の笑みを浮かべる。

　再び腰を下ろし、小さな街の仕上げに取りかかった。

　森の風が木々を揺らし、木漏れ日がキラキラと差し込む中、リュミとパッロはささやかな世界を広げ続ける。

　それは、誰にも壊されない、ふたりだけの秘密の街だった。