リュミが聖女？いいえ、わたしは幼女です〜外れスキル《ふわふわ》で追放されましたが、襲いかかる魔獣を仲間にしてもふもふ団をつくります！〜

第7話 兄よりも兄らしい存在

　リュミはふわふわの毛布にくるまって、うとうとと目を閉じていた。

　体がだるく、疲労がずっしりと重くのしかかっている。

　まぶたの裏には、森の光景がぼんやりと浮かんでいた。冷たい風、ざわめく木々、漂う不気味な気配。それでも、今は――。

　そっと目を開けると、ふわふわの毛並みを持つパッロが、足元に座っていた。

　まるでリュミのことを守るかのように、真剣な表情でじっと見つめている。

　日の光が窓から差し込んで、パッロの体をやさしく包み込むと、毛並みがほんのり銀色にきらめいた。

　それがあまりにも神々しくて、リュミの胸にほんの少しだけ元気がわいてくる。

「……おはよう、パッロ」

　リュミが小さく微笑(ほほえ)みながら声をかけると、パッロは耳をぴくりと動かしてから、やさしい声で返す。

「おはよう、リュミ。今朝はいい天気だ。もし調子が良さそうなら、森を少し散歩しないか？」

　パタパタと楽しそうに尻尾を振りながら、パッロが提案してくる。

　パッロの明るいしぐさに、リュミの疲れた心がほんの少しほぐれる。

　その様子を部屋の隅からじっと観察しているのは、家主であるエルドだ。

　一人と一頭のやりとりに、まるで珍しい研究材料でも見つけたかのように目を輝かせ、興味津々で見つめている。

　そんなエルドの視線を感じ取ったパッロは、その視線からリュミを隠すように立ちふさがる。

　守る気満々(まんまん)だ。エルドの観察対象は彼も含まれているのに。

（絵本に出てくる、お兄さまみたい……）

　血のつながった兄よりも、種族すら違うパッロのほうが、ずっと兄らしいなんて。

　それはおかしな話かもしれないけれど……。

（でも、ふわふわなお兄さまってすてき！）

　思わず小さくふふっと笑って、リュミはゆっくりベッドから足を下ろす。

　思ったよりも足取りはしっかりしていて、体の痛みもそこまでひどくない。安堵の息が漏れる。

「うん、これならだいじょうぶそう。行こうか、パッロ」

　無理は禁物だけれど、短い散歩くらいなら問題なさそうだ。

　パッロは頼もしく頷(うなず)き、自然とリュミの横に寄り添って歩き出す。

　扉を開けて外へ出ると、森のにおいがふわりと鼻先を掠(かす)めた。

　木々の葉から落ちる朝露のにおい、土の湿ったにおい、風に混じったかすかな花の香り……。それらが複雑に混ざり合って、森特有の空気を作っている。

　地面には、木々の間をすり抜けた日差しが斑模様を描いている。

　チラチラと揺れるその模様は、まるで森が生きて呼吸しているかのよう。

　昨日は、あんなに怖かった森。けれど今は、驚くほど穏やかに見える。

　きっと、それは隣にいるパッロのおかげだ。

「……パッロ、ありがとう……ほんとに」

　リュミがつぶやくと、パッロは誇らしげに小さく鼻を鳴らした。

　その音が、なんとも心地良く胸に響く。

（迷惑かけちゃったのに、やさしい……）

　森の中を歩くうちに、リュミの中にあった恐怖心が、少しずつ薄れていくのを感じた。

　足元に広がる枯れ葉のざくざくという音、時折聞こえる小鳥のさえずり、木々の香り――どれもがまるで初めて出会う世界のようで、ワクワクする。

「パッロ、見て……これ、きれいだよ」

　リュミが足を止めて、木漏れ日に照らされた小さな花に指を伸ばす。

　白い花びらが光を浴びてほのかに透け、宝石のようにキラキラしている。

「リュミみたいだ」

「そうかな？　リュミ、こんなにいいにおいじゃないと思うよ」

　照れたように笑いながら、パッロの頭をそっと撫(な)でる。

　パッロがそばにいるというだけで、森がこんなにもやさしく感じるなんて、思ってもみなかった。

　ふと、視線の先に水たまりを見つける。

　リュミはそこにしゃがみ込み、顔を近づけて、水のにおいや空気のにおいを吸い込む。

　ひんやりとした空気が肺に届き、体の奥から少しずつ力が戻ってくるような、不思議な感覚に包まれる。

「なるほど、面白い……魔物が人間を守る、か。使役……とも違うようだな……」

　不意に、茂みの奥からぼそぼそと声が聞こえてきた。

　この独り言のような観察コメントも、これで二日目。

　最初こそ背筋がぞっとするほど不気味だったが、今は少し慣れてきて、むしろ呆れてしまうほどだ。

　リュミは困ったように眉をひそめ、パッロと視線を交わす。

「パッロ」

「大丈夫だ、リュミのそばには近づけない」

　凜(りん)としたその言葉は、まるで誓いのようにまっすぐだった。高潔な騎士が、姫を守ると誓うその姿のように。

　リュミは安心して頷く。

「パッロがいてくれるおかげで、リュミ、なんにもこわくないよ。ありがとう、守ってくれて」

　パッロは体をふわりと震わせて、リュミの手に体を寄せる。

　そのぬくもりにどれほど勇気づけられているか、伝えられたらいいのに。上手に言葉を選べなくて、もどかしい。

（パッロといっしょなら、どんなことだってきっとだいじょうぶ）

　やがて、二人は少し開けた場所に出た。

　まるで世界が広がったようで、リュミの目に涙がにじみそうになる。

　胸いっぱいに空気を吸い込んで、リュミはそっとつぶやく。

「なんだかリュミ、あたらしくなったみたいな気分。パッロ、これからも、ずっといっしょにいてね」

「もちろんだとも」

　そのやりとりの背後から、またぶつぶつと声が聞こえてくる。

　またやってる、とリュミとパッロは顔を見合わせ、苦笑い。

　そのとき、リュミのお腹(なか)が「くぅ」と小さく鳴る。

　二人は顔を見合わせ、クスクスと笑いながら、ゆっくりと家へ戻っていった。

　穏やかで、やさしい朝のひととき。

　それはきっと、心を少しだけ強くしてくれる魔法の時間だった。