リュミが聖女？いいえ、わたしは幼女です〜外れスキル《ふわふわ》で追放されましたが、襲いかかる魔獣を仲間にしてもふもふ団をつくります！〜

第6話 森の賢者、エルド

　パッロは体を低く構え、リュミを守るように前に出る。

　その姿は白く丸まった毛玉のように見えるが、全身から発(はっ)せられる気配は、明らかに《守る者》のそれだった。金色の瞳には怯(おび)えも迷いもなく、ただただリュミを守ろうという一心が宿っている。

　リュミは小さな手をそっと伸ばし、パッロの背中に触れる。

「パッロ………だいじょうぶだから……ね？」

　震える声でささやいたその言葉には、幼いながらも相手を思いやる気持ちが込められている。

　彼──目の前にいる男の人は、リュミのことを「守る」と言っていた。けれど、パッロにとっては見知らぬ存在。ましてや、人さらいのように見えても不思議ではない。

　リュミは心の内を目に込めてパッロに訴える。

　少しだけ、ほんの少しだけ待って。お願い。

　不満げに鼻を鳴らしながらも、パッロはうなり声を喉の奥にひそめた。

　リュミの言葉を、いや、リュミそのものを信じたいらしい。

　金色の瞳を鋭く細めて、男の人に視線を移す。

　その男の人はというと、腕を組みながら、まるで一人芝居のようにぶつぶつとつぶやいていた。眉間にしわを刻み、目はどこか偏屈な光を宿している。

「なるほど……なるほど……ふむ、なるほど……興味深いな……」

　リュミは思わず首をかしげる。

　彼の口から出る言葉は支離滅裂で、なにを考えているのかまったく読めない。

　恩人なのか変人なのか判断がつかないどころか、正直ちょっと……いや、だいぶ引く。

「えっと……なにしてるの？」

「観察している」

　その答えと同時に、男の人はじり……じり……と、まるで獲物に近づく猛獣のような足取りで距離を詰めてきた。

　パッロの警戒心が一気に高まり、体を前に出す。

　しかし、リュミの視線が「大丈夫」と語りかけていたからか、威嚇の声は抑え気味だ。

「ふむ……大きめの愛玩動物のように見えるが……いや、鑑定では天吼(てんこう)の白獣(はくじゅう)となっている。これはただの動物ではない。力を使い切ってこの姿になったのか？　否、そうではない……固有スキルか？　ふむ、なるほど……」

　男の人は、止まることなく考察を続けている。

　その声音には、異様な熱量があった。

　不気味だ。

　だけど、リュミの中に、それ以上に大きな好奇心が芽生える。

「ふわふわ……？」

　リュミの言葉に男の人はピタリと動きを止め、驚きとも納得ともつかない表情を浮かべる。

「そうか……君が発動させたのか。スキル《ふわふわ》……前例のない能力だ。天吼の白獣が、なぜこうもやわらかく、温和な性質へと変化したのか……これは一考の余地がある……」

　リュミはしばし考え込む。

　けれど、なにをどう考えても理由なんてわかるはずがない。

　無理もない。リュミはまだ六歳。スキルの発動条件も仕組みも、なにも理解できていない。

「リュミ……わかんない。でも、パッロ……ふわふわ」

　パッロの背に置いた手が、ほんの少し力(りき)む。

　慌てて力を緩めるリュミだが、その顔は困りきっていた。

　男の人はさらに距離を縮め、探るような視線でリュミを見つめてくる。

「では、君はどのタイミングでそのスキルを発動させた？　明確に覚えているか？」

　またしても、リュミは首をかしげる。

　その問いに、明確な答えが出せない。

　あの時──天吼の白獣を前にしたときは襲われると思ったけれど、改めて思い返してみると、襲いに来たのではないような気がする。

　リュミの存在に惹(ひ)かれてやってきた──そんな気がする。

　ふとパッロに視線を向けると、金色の瞳がまっすぐに見つめ返してくる。

　まるで、リュミをずっと待っていたとでもいうような、静かな、でも深い光を宿している。

「えっと……たぶん……パッロ、来てくれたんだと思うの」

　その一言に、パッロはリュミの手に鼻先を押し当て、喜びを伝えるようにすり寄る。

　男の人は腕を組んだまま、ぶつぶつと自問自答を繰り返す。

「なるほど……面白い。だが、謎は残る。スキルの発動条件、適応性、そして天吼の白獣の反応……まだまだ、解明すべき点は山積している……ふむ……」

　ギラギラと光るその非地味に射貫かれるように、リュミは思わず身を縮めた。

　小さな手でパッロをぎゅっと抱き寄せ、彼を守ろうとする。

「だいじょうぶ……パッロ……こわくないよ……」

　本当は自分だって怖い。

　でも、リュミはパッロを安心させたくて、言葉を選ぶ。

　パッロは、リュミの気持ちを理解するかのように、そっと手に鼻をすり寄せる。その瞳には、深い信頼が宿っていた。

　男の人はしばらく無言のまま二人を見つめていたが、やがてフッと小さく息を吐(は)く。

「ここで手放すのは、惜しいな……よし。君、しばらくここに滞在して体力を回復させるといい」

　リュミはぽかんと目を見開いた。

「ここに……いても、いいの？」

　信じられないような顔で尋ねる。

　自分は、《フォルステア家の無能娘》。それなのに、どうして。

　目に涙を浮かべながら見上げるリュミに、男の人は肩を竦(すく)め、どこか面倒くさそうに言った。

「……観察のついで、だがな。君の体調が整うまでは、ここにいてもらおう。それだけだ」

「ありがとう。えっと、あの……」

　言いかけて、ふと気づく。

　リュミは、男の人の名前すら知らないのだ。

　もじもじしながら見つめると、男の人は渋々といった様子で名乗った。

「……エルドだ」

「ありがとう、エルドさん」

「……ふむ」

　パッロは嬉しそうにリュミの周りをぐるぐると歩き回る。

　エルドは再び難しい顔で腕を組み、ぶつぶつと考察を再開した。偏屈で、研究者然とした態度が際立っている。

「……なるほど……面白い。観察すべき項目が山ほどあるな……」

　リュミはそんな様子に微笑(ほほえ)み、パッロの頬に軽く触れる。

「パッロ……いっしょ……！」

　パッロは短く鳴き、背中を小さく揺らして応える。

　その動きには、たしかな絆の気配があった。

　エルドは偏屈そうに眉をひそめながら、しかし興味を隠しきれない様子で二人を見つめ続けていた。

　その瞳には、尽きぬ疑問と探究心が燃えている。彼の研究心は、今まさに新たな一歩を踏み出そうとしていた。