第41話 リュミの居場所
やわらかな風が、森の木々の間をすっと抜けていく。
緑に染まった若葉の香りが、その風に乗ってリュミのもとへと運ばれてきた。
水の流れる音が、耳元でかすかに響く。小鳥たちが木の枝で楽しそうにさえずっている。
枝先に咲いた小さな鼻が、風に揺れるたびに日の光を浴びてキラキラと瞬いていた。
その穏やかさは、まるで――昨日あった出来事なんて、最初からなかったかのよう。
リュミは深く息を吸いながら、草の上にそっと腰を下ろした。
森の空気はやさしくて、ほんのり湿った土のにおいと、日差しのあたたかさを含んでいる。
でも、胸の奥には、まだほんの少しだけ冷たいものが残っている気がした。
それはたぶん、昨日までいた神殿の記憶。
石の冷たさと、香の混ざった独特の空気。その残り香が、かすかにリュミの中にまだ漂っている。
だけど、それをゆっくりと押し流すように、森のにおいが体の奥に満ちてくる。
土と草のにおい。葉のざわめき。どこか懐かしいぬくもり。
「……うん。やっぱり、ここがいい」
そう口にした瞬間、不思議と肩の力がふっと抜けた。
森の風が、そっとリュミの頬を撫でていく。
まるで、森そのものが「おかえり」とささやいてくれたようだった。
リュミは小さく微笑んで、空を仰いだ。
青空の向こうで、太陽の光が揺れている。昨日の恐怖も、胸の痛みも、少しずつ遠ざかっていく。
怖かった。本当に、怖かった。泣き出しそうだった。
でも、こうして森に帰ってこられた。それだけで、今はもう、十分だ。
「ありがとう。……みんな、助けに来てくれて」
小さな声でそうつぶやいた、そのとき。
「お礼なら、虫たちにも言いなさいよね！」
ぱっと視線を上げると、リンコが枝の上にとまっていた。
羽を広げながら、ぴょんぴょん飛び跳ねている。
「蝶もリスも、みーんな総出だったんだから。わたしなんて、あのときの粉をまだ羽にかぶってるのよ！」
羽を広げると、日の光を受けて、それはそれは見事にキラキラと光った。
「リンコ、きらきらしてる……」
リュミが見上げて言うと、リンコは得意げに羽をひらひらと舞わせた。
「ふふん、そりゃそうでしょ。わたしの輝きは、森一番よ」
「うるさい」
そのとき、リュミのそばで寝そべっていたパッロが、片目を開けてぼそりとつぶやいた。
「おまえの声で、虫が逃げたぞ」
「なにそれっ！ 救出の立役者に向かって、その言い草はないでしょ⁉」
ふたりのじゃれ合いに、リュミはつい、くすっと笑ってしまう。
その笑い声は、胸の奥に残っていた痛みを、そっと解いてくれるようだった。
笑える。
それだけで、どれだけ心が救われるのだろう。
そこにムスティが静かに近づき、リュミの膝に頭を乗せる。
思わずリュミは手を伸ばし、ムスティの毛を撫でた。
そのとき、ムスティが静かに近づいてきて、リュミの膝にぽすんと頭を乗せた。
驚きながらもリュミはそっと手を伸ばし、ふわふわの毛並みをやさしく撫でる。
「……みんな、本当にありがとう」
さっきよりも、少しだけ強く、けれどやさしく。
その言葉は、森に溶けるように静かに広がっていった。
やがて、森に差し込む日差しがゆっくりと傾き始めた。
光は少しずつ黄金色に染まり、すべてがあたたかく包まれていく。
リュミは、パッロの大きな体にそっと寄り添った。
ムスティもその隣で丸まり、リンコも静かに羽を休めるように近づいてくる。
森の仲間たちに囲まれていると、心がぽかぽかと満たされていく。
ゆっくりと目を閉じると、いつの間にか眠気がやってきて、そのまま深い眠りへと落ちていった。
やさしい風が、森を通り抜けていく。
リュミは、パッロのぬくもりと、ムスティのやわらかな毛、そしてリンコの軽やかな羽に包まれながら、安心した顔で眠っていた。
夢の中の森は、いつもより明るく、そして信じられないほど美しく輝いていた。
小鳥たちがリュミの肩に止まり、小さな声で歌をささやく。
パッロが大きな前脚で枝を揺らすと、葉っぱが雨のように降り注ぎ、ウサギたちがそれを追いかけながらくるくると跳ね回る。
そんな光景の中に、ふわりと小さな影が舞い降りた。
光をまとった、キラキラと鱗の光る、小さな龍。
「リュミ、元気になったら会いにきて。待ってるからね」
その龍は、まだ頼りなげな小さな羽をぱたぱたと動かしながら、瞳をまっすぐにリュミへと向ける。
そのまなざしはどこまでも透明で、まるで夜明け前の星のようにきらめいていた。
胸の奥がじんわりとあたたかくなる。
リュミはゆっくりと頷いた。
「うん……わかったよ」
ただそれだけを言葉にするだけで、不思議と心が軽くなっていく。
痛みも不安も少しずつ溶けて、透明になっていく気がした。
リュミは深く息をして、胸いっぱいに森の空気を吸い込んだ。
土のにおい、風の音、仲間たちのぬくもり。そして、未来への小さな約束。
すべてに包まれながら、リュミは静かに目を閉じる。
その夢は、ゆっくりと、深く、幸せな眠りの中へと続いていった。
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実はこのお話、全部で42話でもう完結まで書き上がってます。
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