リュミが聖女？いいえ、わたしは幼女です〜外れスキル《ふわふわ》で追放されましたが、襲いかかる魔獣を仲間にしてもふもふ団をつくります！〜

第2話 フォルステア家の無能娘

　玄関にたどり着くと、扉がゆっくり開き、家族が無言のまま中に入っていく。

　両親も兄もリュミには目もくれず、まるで彼女の存在など最初からなかったかのように、それぞれの部屋へと引き上げていった。

　誰もリュミを振り返らなかった。

　誰ひとり、言葉をかけてはこなかった。

（つかれたな……）

　胸の奥に、ずしりと重たい石が沈んでいるよう。息をするたびに、それが肺のあたりを押しつぶす。

　足を止めたら置いていかれてしまいそうで、リュミは慌てて屋敷の中へ足を踏み入れる。

　けれど、そこに広がっていたのはぬくもりのない静寂だけ。

　いつもなら「おかえりなさいませ、お嬢様」とやさしく迎えてくれるメイドの声があるはずなのに。

　玄関ホールはがらんとしていて、ただ重たい扉が閉まる音だけが、無遠慮に響いた。

　重たい扉が閉まる音だけが、がらんとした玄関ホールに響く。

　誰もいない。誰もリュミを必要としていない。

　寂しさを噛(か)み殺すようにして、自室の扉を開けた。

　部屋の中は、朝出かけたときのまま。きちんと整えられたベッドが、どこか他人のもののように見える。

　靴を脱ぐ元気もなく、リュミはそのベッドに飛び込んだ。

　やわらかいはずのシーツが、妙に冷たい。

　目を閉じる。

　けれど、頭の中はザワザワして、静けさが訪れない。

（《ふわふわ》って、なんだったのかな……）

　力の抜けたような思考が、フラフラと彷徨(さまよ)う。

　スキル鑑定、周囲の目、両親の無言、兄の失望、なにより自分自身の不安。

　全部が一緒くたになって、胸の奥を鈍く叩(たた)いてくる。

　どれだけ考えても、答えは出ない。

『無能』『失敗作』という言葉だけが、何度も何度も頭の中で反響する。

　まるで、それが自分の名前であるかのように。

　どれくらい、そうしていただろう。

　リュミはゆっくりと体を起こす。

「謝らなきゃ……」

　口に出した瞬間、胸がちくりと痛んだ。

　謝ることが正しいのかどうかもわからない。けれど、そうするしかない気がした。

（お父様もお母様も、きっと悲しんでる。リュミのスキルが《ふわふわ》だから）

　期待を裏切った。恥をかかせた。

　貴族の家に生まれながら、役立たず──そう思われているのはわかっている。

（でも……謝ったら、またやさしくしてくれるかもしれない）

　そう思いたかった。

　ほんの少しでも、やさしい言葉がほしかった。

　冷たくても、怒っていてもいい。リュミをちゃんと見て、言葉をかけてくれるなら──それだけでよかった。

　鏡の前で、ボサボサになった髪を整える。

　なにも変わらない顔。泣きはらした目。

　それでも、ほんの少しだけ強くなった気がして、リュミは扉を開ける。

　廊下に出ると、足音がやけに響いた。

　厚いカーペットの上を歩いているはずなのに、浮いているような気がする。

　誰にも会いたくない。

　でも、ひとりきりなのも怖い。

　矛盾した感情がぶつかりあって、胸が痛くなる。

　そのときだった。

　曲がり角の先から、かすかに声が聞こえる。

　応接室の扉が、少しだけ開いている。

　中から漏れてくるのは、母の声だった。

「……仕方がないわよ。リュミのためでもあるのよ？」

　その口調に、娘を思うやさしさは微塵(みじん)もなかった。

　ただ冷静に、物事を処理するような声。

「《ふわふわ》なんてスキル、使いものになるとは思えないわ。なのに、この家にいれば、それなりの扱いを受ける。それが本人のためになると思う？」

　父の声が低く返す。

「だが、森にあるあの家は……」

「ちょうどいいじゃない。親戚筋の名目で引き取らせれば、誰も文句は言わないわ」

（親戚？　森？）

　リュミは、足を止めた。体の奥が、じんわりと冷たくなる。

「……あそこは、魔獣の縄張りに近い。子どもひとりでは……」

「もう子どもじゃないわ。貴族としての価値がない以上、リュミには自分の居場所を探してもらわないと」

　言葉のひとつひとつが、氷の刃のように胸に刺さっていく。

「このまま屋敷に置いておいても、悪い噂(うわさ)になるだけよ。フ(・)ォ(・)ル(・)ス(・)テ(・)ア(・)家(・)の(・)無(・)能(・)娘(・)なんて言われたくないわ」

「だが……」

「わたしは現実を見てるの。あなたも目を覚まして。リュミは失敗作だったのよ」

　世界が崩れる。

　その言葉だけは、聞きたくなかった。

　聞いてしまったら、もう戻れない。

（……失敗作？）

　喉がぎゅっとふさがれる。

　涙は出なくて焼けるように熱くて、体は石のように動かない。

　そのとき、背後からひどく冷たい声が響いた。

「なにしてんだ、無能」

　振り向くと、兄が立っていた。

　きっちりとした制服姿に、銀髪。

　見慣れた顔のはずなのに、知らない人みたいに感じる。

「盗み聞きとか、品がないぞ。まあ、無能にはそれくらいしかできないか」

　嘲(あざけ)るような笑み。

　リュミは、ただ黙って見つめるしかなかった。

「バカじゃねえの。恥ずかしいよ、家族として。おまえが出ていってくれるなら、むしろ助かる」

　笑っていた。

　心から、うれしそうに。

「ちゃんと追い出される前に、自分で消えろよ。みっともないから」

　リュミは、笑わなかった。

　怒ることも、泣くことも、できなかった。

　ただ静かに、背を向けて歩き出す。

　もうどこにも居場所がないのなら──この家に未練は、ない。

　夕暮れの光が、廊下の窓から差し込んでいる。

　金と紅が混ざった空が、妙に鮮やかで、胸がぎゅっと締めつけられる。

　屋敷の奥へ、階段を下りて、裏口へと向かう。

　小さな背中に、向けられる視線はない。

　部屋に戻って荷物をまとめる気力なんて、もうなかった。

　というか、《ふわふわ》に持っていくべき荷物なんてあったのだろうか。

　裏口の扉を開けると、風が吹いた。

　なぜだか、背中を押されたような気がする。

　──ここには、おまえの居場所はない。

　誰かが言ったわけではない。

　でもたしかに、そう告げられたように思う。

　庭を抜け、森の方へと歩き出す。

　どこかに、自分の居場所があることを願って。

（さようなら。お父さま、お母さま、お兄さま）

　もう、リュミは戻らない。