「無能」と追放された幼女、ふわふわスキルで魔獣の瘴気を浄化したら全力で甘やかされました。〜独りぼっちの少女、最強もふもふ軍団の『特別』になる〜

第11話 はじめての薬草採り②

　薬草採りを終えたリュミは、両腕にしっかりとカゴを抱えて、静かな森の小道を歩いていた。

　土のにおいと草の香りが混ざり合った空気の中で、リュミの足取りはどこか弾んでいる。

　自分で摘んだ薬草をこうして家に持ち帰るのは、今日が初めてだ。

　それだけのことなのに、胸の奥があたたかくて、何度も何度も胸の前にあるカゴの中を覗(のぞ)き込まずにはいられない。

　成果を確かめるようにして、そっと中の葉を見つめる。

　うれしくて、誇らしくてたまらない。

　最初は上手に摘めなかった。

　力加減がわからず、やわらかな葉を破ってしまったこともあった。

　似ているけれど違う葉を摘んでしまい、パッロに「それじゃない」と首を横に振られたことも。

　さらには、うっかり毒草に手を伸ばしかけて、パッロに冷や汗をかかせてしまったことさえあった。

　失敗だらけの一日だったけれど、それでも最後までやり通したことが、誇らしい。

「……ふふっ。ちゃんとできたよ、パッロ」

　笑みをこぼしながらつぶやいた声に、隣を歩くパッロが応える。

「うん、よく頑張ったな」

　その声はいつもよりやさしく、少しだけ低く響いた。

　たった一言なのに、心が躍って、まるですごい宝物を手に入れたような気持ちになる。

（これをエルドさんに渡したら、どんな顔をするのかな……）

　ふと思い浮かべたその人の姿に、胸がきゅっと締めつけられる。

　どんな反応をされるだろう――がっかりされたりしたらどうしよう。

　そんな不安が小さな波のように心を揺らすけれど、それと同じくらい、褒められたいという気持ちもある。

（エルドさんに、よくやったって言ってもらえたら……）

　そんな想いを抱きながら歩き続けると、やがて見慣れた小さな家が木々の向こうに姿を現す。

　どこかほっとするような、けれど緊張が高まるような、不思議な気持ちがリュミの胸を満たしていく。

　玄関先には、すでにエルドの姿があった。

「……帰ったか」

　短くそう言った彼の声に、リュミは少し驚きながらも、そっと答える。

「うん……ただいま」

　エルドは無表情のまま、だがその足元にはどこか落ち着かない気配があった。

　パッロはちらりと彼の様子をうかがう。こめかみににじむ小さな汗、乱れた後れ毛、やや荒い呼吸――。　

（……ついてきたってバレないように、大慌てで帰ってきたんだろうな）

　心の中でそうつぶやきながらも、パッロはなにも言わなかった。

　リュミが「家で待ってくれていた」と思っているなら、それを否定する必要はない。

　そう思って、黙って横を向いていた。

　エルドは黙ったまま、手を差し出す。

「それを見せろ」

「は、はい！」

　リュミは少し緊張した面持ちで、抱えていたカゴを両手で差し出す。

　エルドは片膝をついて、真剣な表情で中を覗き込むと、ひとつひとつ丁寧に葉を指先でつまみ、裏を確認し、香りを確かめる。

　その動きには一切の無駄がなく、彼の本気のまなざしにリュミの心臓は高鳴るばかりだ。

　沈黙の時間が続く。

　それはほんの少しの時間なのかもしれないが、リュミには長く感じられた。

「……ふん」

「ど、どうですか？」

　おそるおそる問いかける。

　帰ってきた言葉は、たった一言。

「悪くない」

　それだけなのに、リュミの目が音時に大きく見開かれる。

「えっ……」

「初めてにしては、形も崩れていない。毒草も混じっていないな」

　ぶっきらぼうな声音。

　表情はいつもと変わらず、どこか不機嫌そうにすら見える。

　けれど――リュミには、それがちゃんと伝わった。

　たしかに認めてくれたと、そう感じられた。

　胸の奥からほわっとあたたかいものがあふれ出て、目の奥がじんわりと熱を帯びてくる。

「や、やった……えへへ……」

　自然と顔がほころび、頬がほんのり赤くなる。

　目を伏せると、カゴの中の葉がにじんで見えた。

「……ただ」

「えっ」

「根の切り方が甘いな。力任せに引っこ抜いた跡がある。傷んでいるものが混じっている」

「うぅ……」

　失敗を指摘されて、リュミはしょんぼりと肩を竦(すく)める。

　けれど、続いた言葉に顔を上げた。

「……次は気をつけろ」

　たったそれだけの言葉。

　それでも、リュミには十分だった。

（失敗しても、次があるんだ……）

　エルドの視線が、ほんの少しだけ逸れた。

　そのささやかな変化に、リュミの心が軽くなる。

　カゴを手に持ったエルドは、なにも言わずに家の中へと戻っていった。

　その背中を見送るリュミの胸は、ぽかぽかと熱を帯びるのだった。

　＊＊＊

　その日の夜――。

　リュミは寝台に横たわりながら、ぼんやりと天井を見上げていた。

　虫の声が遠くからかすかに聞こえてきて、夜の静けさをより深く感じさせる。

（リュミ、ここにいてもいいのかな……）

　そんな思いが、ふと心を掠(かす)める。

　森はまだまだ怖いことばかりだし、リュミはなにもできない。今日だって、薬草を摘むだけで精一杯だった。

　エルドに「悪くない」と言われたけれど、ここにいていいとは言われていない。

（それでも……）

　目を閉じて、今日の一日をゆっくりと思い返す。

　宝物をひとつひとつ、そっと心の箱から取り出すように。

　森の中で感じた土の感触。

　両腕に重みを感じながら歩いたあの時間。

　カゴを抱えて歩いたときの重さ。

　パッロの「よく頑張ったな」という声。

　そして、エルドの不器用だけどあたたかい言葉。

　それらすべてが、リュミの中で混ざり合い、自信に変わる。

「……がんばろう」

　小さくつぶやいたその言葉は、夜の静けさにやわかく溶けていった。