第10話 はじめての薬草採り①
「よし、これを使え」
エルドが差し出したのは、ひとつのカゴだった。
木の枝を丁寧に編んだ素朴なつくりで、所々に年季の入った色の濃淡がある。
見た目は頼りなく見えるが、触れてみると意外としっかりしている。
長年使われてきたことを感じさせる重みと、どこかあたたかみのある道具だ。
リュミはそれを両手で受け取り、思わず小さな声を漏らす。
「……お、重い……」
腕にずしりと伝わる重量感に、体がわずかによろけた。
「大丈夫か、リュミ」
すぐそばにいたパッロが反応する。
ぐらついたリュミの体をそっと支え、倒れないよう自分の体で受け止める。
心配そうなその瞳が、まっすぐリュミを見つめている。
「無理しないでいい。重いならオレが持つから」
その一言に、リュミははっとして顔を上げる。
「だ、大丈夫だよ……持てるもん」
そう言って、首を振る。
けれど、心の奥ではカゴの重さに対する不安が消えなかった。
それでも、なにかをやり遂げたいという気持ちが、弱音を呑み込ませる。
「リュミ……。わかった、じゃあ疲れたらすぐに言うんだぞ」
「うん」
パッロの声はやさしく、強引に取り上げることはしない。
リュミの意志を尊重してくれるその姿勢に、胸の奥がじんわりとあたたかくなる。
（パッロって、やさしいな……）
頬がほんのりと赤くなるのを感じながら、リュミは小さく笑った。
＊＊＊
「このあたりかな……」
森の奥、少し開けたひだまりの中で、リュミを足元の草むらをじっと見つめる。
両手でカゴをしっかりと抱きかかえ、息を殺すように静かにかがみ込む。
エルドに教わった薬草の特徴を、頭の中で何度も繰り返す。
細長く、やわらかい葉。小さくて白い五弁の花。そして、ほのかな甘い香り。
目の前に咲いている花は、その説明とよく似ている。
けれど、決めきれない。
（合ってるのかな……リュミ、自信、ないかも……）
「パッロ……これで合ってる？」
不安そうに顔を上げて声をかけると、隣にいたパッロがゆっくりと顔を近づけてにおいを嗅ぐ。
「……ああ。間違ってないよ」
その落ち着いた低い声に、リュミの緊張がふわりとほどける。
（よかった……まちがってなかった）
「大丈夫、リュミはよく見てる。摘んでごらん」
「……うん」
リュミは小さく頷き、花の茎へと指先を伸ばす。
手のひらはじんわり汗ばんでいて、茎の感触が指にまとわりつくよう。
慎重に力を込めて――ぷちん。
小さな音を立てて、茎が切れる。
その瞬間、ふわりと香りが鼻先をくすぐる。
草の青さに、ほのかに甘いやさしい香り。
「……とれた」
ぽつりとこぼれたその言葉に、リュミ自身が驚く。
手のひらに乗った小さな白い花が、日の光を浴びてキラキラと輝く。
まるで宝石みたいだ、とリュミは思った。
「できた……！」
胸がいっぱいになって、目の奥が熱くなる。
（リュミ……自分で摘めたんだ！）
感動を抱きしめるように、震える手で花をカゴの中へとそっと置く。
花がカゴの中で揺れるたびに、うれしさが胸いっぱいに広がっていく。
「えへへ……！」
「よくやったな」
パッロはうれしそうに、ぐりぐりと頭を押しつけてくる。
リュミより高い体温が心地良い。安心する。
「初めてにしては上出来だ。リュミには薬草摘みの才能があるかもしれないな」
「……ほんと？」
まだ信じられないように、リュミはカゴとパッロの顔を交互に見る。
「ああ、ほんとに」
即答だった。
迷いのない声が、まっすぐリュミの心に届いて、じんわりとあたたかく染みこんでいく。
（リュミにもできること、あった……！）
胸の奥に、少しずつ自信という名の灯がともる。
（リュミも、誰かの役に立てるんだ）
もう一度、カゴの中を覗き込む。
中には小さな白い花がひとつだけ。でも、それはリュミにとってかけがえのない一歩だった。
そのあとも、二人は並んで歩きながら薬草を探し続けた。
リュミが「あれかな？」と指差すたびに、パッロは丁寧に反応してくれた。「うん、合ってる」と頷いてくれるときもあれば、「それは違うな」とやさしく首を振るときもある。
間違っても怒られない。むしろ、どうして違うのかをゆっくりと教えてくれる。
「葉の形をよく見てごらん。同じ白い花でも、薬効があるのは葉が細いほうだ」
「うん。わかったよ、パッロ！」
何度も繰り返すうちに、リュミの目は少しずつ慣れていく。
最初は迷ってばかりだったのに、自分から見分けようと集中できるようになっていった。
「うまいな。もうコツを掴んだんじゃないか」
「……ほんとに？」
「本当だ。オレが保証する」
その言葉に、リュミは自然と笑顔になった。
うれしさが込み上げて、カゴをぎゅっと抱きしめる。
夕暮れが近づくころには、二十本ほどの薬草を見つけられた。
最初はたったひとつ。それが、今ではこんなにもたくさん。
量こそ多くはないかもしれないけれど、リュミにとっては、どれも宝物のように大切な収穫だ。
「今日はここまでにしようか」
パッロが声をかけると、リュミは静かに頷く。
「うん……いっぱいとれた」
「そうだな。最初はひとつだけだったけど、もう二十本だ。立派な収穫だな」
「……えへへ」
頬を赤く染めながら、リュミは満足げに笑う。
自分の手で摘んだものが、こんなに誇らしいなんて。
喜びは胸いっぱいに膨らんで、体の芯まであたたかくしてくれたのだった。
＊＊＊
一方そのころ――。
少し離れた木陰に身を潜め、エルドは無言のままふたりの様子を見つめていた。
腕を組んだまま微動だにせず、その瞳には複雑な色が浮かんでいる。
への字に結ばれていた口元は、次第にきつくとじられ、やがて一文字になる。
「……なぜだろうな」
ぼそりと独り言がこぼれる。
「どうして、あんなことを言ってしまったんだ……」
エルド自身にも、理由はわからなかった。
帰れと言えば、リュミはきっと素直に帰ったはずだ。それなのに、なぜ「働け」などと言ってしまったのか。
リュミが笑う。
その顔が妙にまぶしくて、目を逸したくなるほどだ。
小さな花を摘んで、心からうれしそうに。まるで、それが世界で一番尊いもののように。
その笑顔を見ていると、胸の奥がざわつく。苦いような、あたたかいような――感情の名前が、どうしてもわからない。
「……チッ」
小さく舌打ちして、背後の木にもたれかかる。
だが、視線はどうしても逸らせなかった。
どれだけ目を逸らしたくても、どうしても、彼女の姿が焼きついて離れない。
お読みいただきありがとうございます！
少しでも面白いと思っていただけたら嬉しいです。
また以下の☆☆☆☆☆にて評価いただけますと励みになります！
どうぞ、よろしくお願いいたします。
