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中編

　☆☆☆王都、貧民街、よい子孤児院

　私の出身の孤児院は、貧民街の真ん中にある。

　オイ婆さんが、院長をされているのだからねっ！

「なんじゃ、サティアよ。ボロ服を来て、戻ってきたのかよ！」

「オイばあさん。久しぶりだからね！」

　オイ婆さん。孤児院の院長先生、まだ、健在なのだからねっ！

　私は小声で訳を話した。

「やんごとなき方だからね。視察にきたのだからね」

「フン！まあ、いいか」

　オイ婆は、大声で叫ぶ。

「おんどりゃー、お前ら、整列じゃ」

　子供が小走りで横三列に集まり。

　点呼が始まった。

「点呼じゃ！」

「1！」

「2！」

「3！」

　・・・・

「45！1欠、マリー、別棟で隔離！シスター様のお薬を服用後、就寝！他異常なし！」

「うむ。お前ら、お貴族様に養子にいったサティアが男つれて視察に来たよ！よい子孤児院の実力を見せておやり！」

「はい！トム！九九をやります！2・2が4！」

　低学年から始まり。

　段々、高度になっていく。

「次、アンヌ！二次方程式を解いたノートをご覧にいれます！」

　また、学業だけではなく、

「僕は、サム！商会の礼儀作法をやります！」

「私はケリー！私が作った服を見て下さい！」

　技能もあった。

「これは・・どういうことだ？」

「フン！孤児院を卒業した奴らが、無料で教えにきてくれているさ！」

「体罰はないのか？」

　騎士団方式だから、疑問に思った。

「ハン！体罰はね。伝染するのさ。ちょとしたことで、強い子が弱い子を叩くようになる。そりゃ、地獄だ！

　犯罪じゃなければ叩かないよ！

　孤児院の食堂の、皆で使うバターとかをペロペロしたら、ぶん殴るぐらいだな！一晩、磔だよ！たく、そんなことも想像できないのか？」

「申し訳ない」

　二時間、みっちりやった後、食事だ。

　グゥウウウ～～～

　王子の腹がなった。

　子供達は、パンとスープを食べるが、

「女神様、全ての者に感謝して！頂きます！」

「サティアよ。貧しいな」

「フン、よく見なさい。スープは豆が入っているからね。栄養はあるのだからね！パンは小麦だからね！魚は月に4回、肉は月に一回、今日は、平日の日だからねっ！」

「小麦って、当たり前ではないか？」

「フン、貧民街では、ライ麦パンが当たり前だからねっ！」

「そうか、私も試したいのだが」

「ダメだからね！これは、孤児の食事だからねっ！視察だから、見ているだけだからねっ！」

　・・・・

　食事が終わった後、年長組は、寝るまで、内職をする。

　この間は、おしゃべりはOKのようだ。

　造花を作っているな。

　孤児手作りの造花を売って、子供達の小遣いにすることが許されているみたいだ。

　大きい子は小さい子に、お菓子を買ってあげるとか。

　思うところがある。

　私は弱き者のために働けるだろうか？

「サティア姉ちゃん。泊まって行きなよ」

「そうよ。お貴族様のお話を聞きたいわ！」

「ごめんね。これから、王子・・・この男を宿泊施設、貧民街のマンガ喫茶につれていくのだからねっ！その後、孤児院に戻ってくるからねっ」

「「「「ギャアアアーーーー」」」」

「やめて、あげてよ」

「そうだよ。家族レストランにしなよ」

「マンガ喫茶は、この人じゃ、無理だよ！殺されるよ」

「大丈夫だからねっ！」

　カゲがついているから、大丈夫だからね。多分！

　☆☆☆貧民街

「サティアよ。家族レストランとは、聞いたことがある。昔、転生者がはじめた。二四時間レストランで、貴族と、平民の中間の食事を出す所だと聞いたが、客は入らなくなって、

　今は、なくなっていると、聞いているぞ！」

「これよ。これ！」

「うわ。何だ。ここは？人が、びっちり、入っている！」

　サティアの指をさした方向には、寂れたレストランがあった。

　二四時間営業、だから、安価な宿泊宿として、貧民街に定着した。

　ライ麦パン、一個、銅貨一枚で、過ごせると、

　沢山来るので、ギリギリ採算は取れる。

　しかし、

「レストランだから、寝たらダメだからね！ここで、寒さや泥棒から守るためにあるからね！」

「そんな」

「ほら、ここが、マンガ喫茶だからね。今は、棺桶喫茶と呼ばれているからね！」

「二人、お願いするのだからねっ！」

「はいよ。二人、銅貨八枚、食事は今するかね」

「ペコペコだからねっ！」

　ライ麦パンと、エールだけが出た。

　ここでは、水が悪いので、低アルコール濃度の酒が出る。

　それも、水よりもましかという程度である。

「食事は、孤児院の方がはるかにましだな」

「オイ婆さんは、ギリギリでやっているからね！孤児院を出た子供達が寄付をしているからね」

「貴族から寄付はでないのか？」

「どこも見向きもしないからね。皆、王都の聖女様が作った有名な孤児院ばかりだからね。寄付するのは、私の養子先ぐらいだからねっ！」

「食べたら、寝床だからね！」

「何だ。ここは！棺桶じゃないか？」

　大広間に、棺桶が並んでいた。

　そこが人の寝るスペースだ。

「端から詰めて、おくれよ。お嬢ちゃん。ここで、おっぱじめないでくれよ」

「しないわよっ！私は帰るのだからねっ！この人、棺桶喫茶、初めてだから、ルールを教えるのだからね！」

「はいよ！」

「明日、5時に迎えに来るからねっ！からならず起きなきゃ死ぬからね！」

　棺桶喫茶は格安だ。

　その理由は、

「朝、５時でお開きだ。その時、起こしても起きない客は、死んだ者として、検体として、この店がもらうよ」

「な、何だってーー」

「安心しなよ。行き倒れは月に一人いればいいほうだ。そうはいない。

　爆裂魔法の実験台や、剣の練習台、医療、引く手あまただ。だから、安いのだよ」

　私は、棺桶の中に入った。

　隣に、おっさんがいた。

「おい、新入り、何をやらかした！若いんだからよ。やり直しがきくベ？こんな所にきちゃなんねえ」

「あの、貴方こそ、まだ、働けるのに、何故ここに？」

「ああ？よくある話だ。田舎で、次男以下は、畑は継げない。だから、冒険者になった。そしてよ。膝壊して、このざまだ。

　王都でもよ。紹介状がなければ、職に就けない。だからよ。金属ゴミを拾って、生活をしているのさ。お前、明日、一緒にまわろうぜ。いい穴場教えてやるぜ」

「それは、恥ずかしくないのか？」

「誇りを持ってやっているさ。これだけは譲れない。早く寝ろ。でないと、本当に検体になっちまうぞ！」

　聞くに、悪い棺桶喫茶は、生きていると分かって、そのまま、蓋を閉じてしまうそうだ。

　この店は安心だと話してくれた。

　私は、逃げた。

　すぐに、カゲに保護をされた。

　サティアとは連絡を取っていない。

　タイカイ殿はご満悦だ。

「うむ、サティアとの視察を途中で逃げ出すとは、それほど、ヒドイものだったか？これで、イザベラたんの一歩リードである！」

　確かに、ヒドイものであったが、何故か。心に残る。

　その後、イザベラと視察をする事になった。

最後までお読み頂き有難うございました。