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4.初戦闘はお約束のアイツ

　俺は集めておいた〈投石〉用の石を、巾着に入れて腰にぶら下げた。

　ただの石では〈投石〉に使えない。

《小石　武器　レアリティ0》

　手にしたときにこのようにアイテム表示がなされるものだけが、〈投石〉に使えるのだ。

　もちろん練習のときの石もこの小石を使用しなければならない。

　〈投石〉のよいところは、投げた石を回収して再利用できることだ。

　だから実際には練習で使った小石を、巾着に入れて利用する。

　さあ森へ出発だ。

　大人たちの目を盗み、子どもたちの目を欺き、いざ危険な森の中へ！！

　茂みをかき分けて森を進む。

　途中からは獣道を歩く。

　よく見れば蹄の跡があるから、イノシシでもいるのかもしれない。

　村の狩人――弓を扱うことのできる【斥候】(スカウト)だと思われる――は獲った獲物を村で共有する。

　俺も猪肉、鹿肉、鳥肉は食べたことがある。

　きっと森で穫れるのだろう。

　そんなことを考えながら、森を進む。

　時間はそれほど多くない。

　帰路のことを考えれば、昼過ぎには引き返さなくてはならない。

　――なかなか見つからないな。

　ゲームの森マップでは割りと頻繁に見かけるフェアリーサークルだが、実際の森は広く、複雑で、そもそもゲームではない。

　フェアリーサークルがまったくない森である可能性すらあり得るのだ。

　考えたくもないが……。

　結論から言えば、その心配は杞憂だった。

　太陽が空の最も高く昇った頃、俺は遂にフェアリーサークルを見つけたのだ。

　妖精に呼びかけようと駆け寄ると、茂みからガサガサという音とともに、額に角が生えたウサギが飛び出した。

　ホーンラビットと呼ばれる魔物だ。

　俺は素早く巾着の紐を緩めて、小石を握った。

　シュン、ガッ！！

　〈投石〉によりホーンラビットにダメージを与えることに成功。

　しかし的が小さく、素早いホーンラビットは〈投石〉で戦うには強敵だ。

　落ち着け、俺はゲームで何度もホーンラビットを〈投石〉で倒している。

　ホーンラビットは〈投石〉四発で死ぬ。

　こちらは十二回、角による突進を受けると死ぬ。

　さあ、勝負だ。

　ホーンラビットの突進を回避しながら、〈投石〉で攻撃する。

　ゲームとは違う命がけの勝負。

　手に汗握りながら、小石を投げる。

　巾着の仲の残弾は十分にある。

　しかしホーンラビットは俊敏で、なかなか〈投石〉を当てることができない。

　俺は走り回りながら外した小石を拾い、投げる。

　シュン、ガッ！！

　二発目のヒット。

　あと二発、当てれば殺せるはずだ。

　――はぁ、はぁ。

　息が荒い。

　肺が潰れそうだ。

　だが立ち止まれば、怪我をすることになる。

　怪我をしたら動きが鈍るのは、想像に難くない。

　そこはゲームとは違う。

　この世界では、俺の命はきっと十二発も保たないのだ。

　――一発でもくらったら、ヤバイかもな。

　慎重にホーンラビットの突進を回避しながら〈投石〉を続ける。

　魔物に逃げるという発想はないらしい。

　長い時間、戦いは続いた。

　実際にはそう長くはなかったかもしれない。

　太陽は高いまま。

　俺は四発目を当てて、無事にホーンラビットを倒した。

　――死んだのか？

　恐る恐る、木の枝でツンツンとホーンラビットをつつく。

　動かない。

　よし、死んだっぽい。

　はぁ～、と息をついて、改めてフェアリーサークルに向き直る。

「妖精さん、妖精さん、どうか姿を見せてください」

　ゲームではなんと呼びかけていただろうか。

　具体的な描写はなかった。

　ただフェアリーサークルを調べるだけで、何事か呟く演出とともに妖精が現れるのだ。

　俺は祈りを込めて、妖精の出現を願った。