響鈴と桜花

　木の葉は散り去り、木々は春を待ち冬眠に入る。

　空は青く、雲はない。

　そんな季節柄、そろそろ真剣に考える頃なのだ。

「進路ォ？」

　驚きに声を上げる。当の相談者は、困ったように目を細めている。

「そっか、もうそんな時期なんだねー。で、どこ行くの？」

　声を上げた玲は放っておいて、ミルクティー箱タイプを片手にしのぶが返す。

「いや、やっぱある程度な進学校がいいんすけど……頭が足りないんすよねぇ」

　同じく箱タイプのミルクを持った圭介が苦笑を浮かべる。

　先日の一件から、圭介は二人の前によく顔を出すようになった。香坂学園の制服を纏った不良(ヤンキー)と問えば二人に一人は『笹川 玲』と答えるのだから、探し出すのも容易だっただろう。

「手前みてぇにヤンチャやってた野郎がなんで進学校志望してんだ？」

　いつの間にか完全に進路相談会になっている、香坂学園に程近い公園のベンチ。質問したのは、ストレートティー箱タイプを飲んでいる玲。ちなみにベンチに座っているのは玲としのぶで、圭介はベンチの前にヤンキー座りをしている。

「イヤ、ね？　ちょっと前までは気にしてなかったんすけど、俺親に見捨てられてんすよ。明らかに」

　さらっと発せられた重い言葉に、思わず二人は固まる。

「実な俺、小学校は奏浜(そうはま)行ってました。鈴ノ瀬には中学からで」

　奏浜学園とは、香坂学園に次ぐ有名校。財閥関係者で溢れ、外部入学者で偏差値を引き上げているという噂の学園だ。

「義務教育が終了するまでは面倒見てもらえると思うんすけど、終われば多分勘当です」

　淡々と話し続ける圭介。遊具ではしゃぐ子供の声がやけに大きく聞こえる。

「両親は、フランスで永住権持ってんす。向こうで弟も生まれたらしくて……」

　重い話だと圭介も気付いているのか、その表情には影がある。

「ちゃんとしたトコ行けば、マジで縁切りされずに済むかもなんす」

　何ともいえない表情で聞いたしのぶと、かなり涙ぐんでいる玲。不良は涙脆いのだ。

「……だから『ある程度の進学校』か……」

　圭介の話が終わったのを確認して、しのぶが切り出す。

「アンタ『頭足りない』って言ったけど、具体的にどんな感じなの」

　隣にミルクティー箱タイプを置き、真剣な表情で問うた。

「んー……小五でチーム入りました」

　あっけらかんと、しかし致って真面目に圭介は答えた。

「……つまりその辺りから学校行ってないと」

「ヤだなぁしのぶさん。学校は行ってますってぇ」

　屈託のない笑みに、脱力するしのぶ。本人に悪気はない。

「要するにサボり通したわけだろ？」

　鼻をかみ、大分落ち着いたらしい玲が口を出す。

「イエース！」

「んな自身満々に言うこっちゃねぇよ？」

　落ち着いたが故の冷静なツッ込みが入った。

「結構ひどいな……でも何とかしてやりたい？」

　ズズッとストレートティー箱タイプを飲み干す。それを、近くのゴミ箱に投げ捨てる。

「これ(・・)じゃあ……香坂は望めないしな？」

「えー……じゃあやっぱ奏浜かなぁ……」

　続いて圭介もミルク箱タイプを飲み干す。同じように投げ捨てて、立ち上がる。

「次は何にします？」

「レモンティー？」

　進んでパシられる圭介。玲も使うことに違和感を抱いていないらしい。

「……奏浜は無理だよなぁ……」

　遠ざかる背中を眺めながら、ポツリと呟く。

「奏浜の外部生は偏差値病的に高いもんね」

　それでなくとも、進学校の入試は小学校中退レベルで対応出来るものではない。

「無力だねぇ……俺達は」

　零れたため息は、玲自身が何もしてやれないことへの落胆。知り合ったのは最近とはいえ、自分に懐いている人物の問題なのだから。

「なんとかできない？　香坂学園創設者一族分家序列第三位『桜乃』ご当主サマ？」

「なーに言ってんの。我が樹の一族は後ろめたいことはしないわ。そうじゃなきゃ、色々規格外の香坂学園を経営していくなんてできないもの」

　呆れたようすのしのぶに、玲は肩をすくめる。元から本気で言っていたわけではないのだ。

「あたしにできるのは……そうだな」

　目を閉じて考える。それは、玲にとって意外な所作だった。

　まさか、しのぶがしっかりと考えてくれるとは思っていなかった。彼女にとって圭介がそうする価値のある人間だとは、思っていなかった。

　如何に自分に懐いていて、如何に自分がかわいがっていても、しのぶにとってはただの他人。そう信じて、疑っていなかった。

「玲さーん、レモンティーっすー」

　圭介が最寄りのコンビニから帰還する。それを合図に、しのぶが顔を上げた。

「ねぇ、圭介」

「なんスか？　しのぶさん」

　レモンティー箱タイプが玲の手に渡る。玲は慣れた手付きでストローを刺した。

「香坂、入りたい？」

　にっこり、という音がよく似合う笑みが、圭介に向けられる。

　当の圭介は一瞬それにきょとんとしたが、すぐに答えた。

「入りたいです」

　ある種の諦めを垣間見せて。

　知っていたのだ。もう為す術(すべ)はないということを。

　中学もまともに授業を受けていないのだから。季節はもう、冬なのだから。

「よし、わかった。脳みそから血ィ出る覚悟で付いて来な」

　圭介が隠し持っていた一つの疑問が解決した。なぜ玲の隣に、しのぶがいるのか。

　理由は一つ。

　並大抵の人間では戦闘狂(りょう)の隣にいられないからだ。

　目の前には、『旧家』という表現がピッタリなお屋敷。表札は、『桜乃』。

「……えっと……」

　言葉を失った。圭介の家も大きい方であるが、これはまた桁が違う。世の中ナメてるとしか思えないサイズだった。

「玲さん……これから何が起こるんですか」

「知らないよ？」

　極自然なことのように返した玲。相方のことでも知らないことはあるらしい。

　引き戸を引き、ただいまの一言もなくしのぶは上がっていく。玲もそれに続いたので、圭介も遠慮がちにではあるが続いた。

　長い廊下を無言で進む。圭介は非常に居心地が悪かったが、しのぶも玲も気にしていない様子。何も言えずに何度か廊下を曲がった。

「……『桜』？」

　行き着いたのは、道場だった。板張りの間は、『桜』と名がついている。

「入って」

　促されるままに道場に足を踏み入れる。玲は特に何をするでもなくずかずかと入っていったが、なんとなく気が咎めた圭介は少し頭を下げた。しのぶが少し微笑んだのは、二人とも見ていなかった。

「え、なに？　稽古でもするの？　俺喧嘩しかできないんだけど？」

　物珍しい、と声で語る玲はきょろきょろと道場を観察する。初めて入る、それがありありと伝わった。

「わかりやすく言うと、困ったときの神頼み、ってやつよ」

　かしゃん。

　その音のあとに、しのぶが入ってきた戸を開けた。

「何してるの、行くわよ」

　当たり前のように出て行くしのぶのあとを、ぎょっとしながらも追う。

「何してるの、はこっちの台詞だよね？」

　ひそ、と玲は圭介に同意を求めた。圭介は激しく首肯した。二人からすれば、しのぶの行動は理解しがたい。入ってすぐの部屋を、何をするでもなく出てしまったのだから。

　直接問う勇気もなく、また無言でしのぶに続く。長い廊下を何度か曲がる内、圭介は気づいた。

　――同じ道。

　入って来た廊下を逆に辿っていた。これではただ玄関に辿り着くだけで、案の定玄関に行き着いた。入ったときと違ったのは、そこに人が待っていたことだ。

「梓じゃん。久々ー？」

　玲の声に、その人が振り返る。背が高く、線が細い。明るい茶色をした髪に、ピンクのヘアピン。呼び名も合わさって一瞬女かと思ったが、発せられた声は男のものだった。

「その呼び名をするな」

「えー？　かわいーじゃん梓ちゃん」

　ぷぷ、と笑う玲を睨み付けるその目は、完全に瞳孔が開いている。生者である以上その実はわからないが、実際圭介にはそう見えた。

　非常に怖い。そう、心の中で叫んだ。

「泪(るい)、準備は？」

「……万事おっけー」

　言い合いに発展する間を持たせずに、しのぶが問うた。不満げに泪は頷いた。

「じゃあ、早速」

　たん、と土間に下りたしのぶはその場にあった突っかけを履いた。

　そこで、圭介も玲も気づいた。自分たちの靴がない。見てみれば、開け放たれた玄関からの光景も違う。

「……しのぶちゃん。ここ、どこ」

　戸惑った声は、玲のもの。上がらない語尾が、真剣さを伺わせた。

「樹の一族分家序列第一位『梓沼(あずさぬま)』本邸。所在地は九州」

「あっれーおっかしいなー香坂学園って関東だったはずなんだけど」

　真剣に頭を抱える玲に向かって、泪が鼻を鳴らした。

「香坂通って何年目だ、戦闘狂(バトルクレイジー)。その脳みそはただのミソか？」

「どりあえずお前は常識ってヤツ拾ってこいよ」

　まさに、一触即発。合わない性格をしているらしい二人に圭介はただ、動揺した。

「常識なんざ、俺たちは持ち合わせてねーんだ残念ながらな。そんなものを持てるほど、俺たちは普通じゃなかった」

　吐き捨てる、泪。それに押し黙った玲を見上げた、圭介は何も言えなかった。

　状況がまだ飲み込めないでいるからだ。わかっているのは、自分がファンタジーの中に放り込まれているということだけ。

「樹の一族の分家は全国に点在しているわ。それの行き来ができるよう、術式が組んであるの。本来一族の者しか使っちゃだめなんだけど、今回は特例ってことで」

「レアな体験したな」

　ピリピリしていた泪の雰囲気が、しのぶの声に霧散する。出て行くしのぶに続いて、玄関を出た。少し渋った玲も、二人に続いた。圭介もそれを追う。

「ようこそ、陰之太宰府へ」

　どこか、ひんやりとした場所だった。

　圭介は知らなかったけれど、それはかの有名な太宰府天満宮と酷似した場所。大樟があって、皇后の梅があって飛梅があって、御本殿がある。振り返れば、社務所から出てきたことがわかったかもしれない。

「太宰府であって太宰府でないところだ。誰も俺たちを認識しないし、俺たちも誰も認識しない。俺たちだけの太宰府、って考えればいい」

「……大したことしてるねぇ、樹の一門(おたくら)は」

　嫌味のこもった玲の発言に、泪は黙って玲を見た。

　無言の圧力が、痛い。

「まぁ、怖がるなよ、凡人」

「同じ人間を、どう怖がれってんだよ、天才」

　ようやく声を発したかと思えば、即座に玲が切り返す。どこまでも合わない二人に、圭介は最早傍観を決めた。

「泪」

　しのぶの呼び声に、泪の視線が玲から外れる。

　目で交わされた会話に、玲が少しだけ眉を顰めた。

「二人はここで」

　待っていて、そういったジェスチャーの許、泪を伴ってしのぶは本殿へ消える。

　それを見送った後、圭介は玲を見上げた。

「……仲が悪いわけじゃあないんだけどね？」

「そうなんですか？」

　圭介が戸惑い通しなのに気づいていた玲が弁解する。しかし弁解はその一言だけで、玲はまた黙ってしまった。

　いつも賑やかな玲を見ている圭介にとって、こうして黙っている玲は新鮮だった。らしくない、と言えるほど知り合った仲でもないため、特に追求はできなかった。

「出てきた」

　立ちこめてきた霧に、目を細める。玲の言った方向を見つめれば、二つの人影。

　羽織る衣は、水浅葱色。

　しゃん、しゃんと鳴るのは鈴の音色と衣が擦れる音。

　足音さえも融けきった、流れるような二人の舞は。

　時間を忘れるほどの衝撃を圭介にもたらした。

　何も言わない玲でさえも、見惚れたのは確かで。

「困ったときの神頼みって、言ったでしょう？」

　動きを止めたしのぶがそう言っても、さほど反応はできなかった。

「天神さまは、俺たちに応えてくださった。お前の力になってくださるそうだ」

　泪が水浅葱の羽織を圭介に投げつける。反射的に受け取った圭介が泪を見れば、ほんの少しだけ泪は笑った。

「香坂――落ちたらどうなるだろうな」

　それは、明確な脅しだった。

　そして始まった香坂への道。

　根気と根性と気合いと体力と精神力が要求される生活となったが、圭介はなんとか耐え抜いた。

　香坂の特殊性を学び、無しに等しかった霊力を磨き、小学生レベルだった頭を鍛えた。

　それだけの努力もあり、圭介は見事に香坂学園に合格した。

「圭介、Ｂ組ってどういうことよ」

「え、もうクラス決まってんすか？」

「入試の結果で決まるんだよ？」

「あたしと泪が舞ったのよ？　なのにＢ組って！」

「え、ダメなんすか？　Ｂ組って」

「俺たちがＶ組だし？　それだけ異端で異常なクラスがＶ組で、Ｂ組はいたって普通のクラスだね？」

「霧ノ井の立花くんはちゃんとＶ組入ったわよ？　悔しくないの？」

「えええ悔しーっす！　俺どうすればいいっすか！」

「とりあえず霊力伸ばせ？」

「ハイィ！　立花には負けないっすぁぁぁ！」

　見事、Ｖ組に決まった圭介だった。