いきなりバディ学園！

３０

　剣士はそんな花子の話を、時折相槌を挟みつつただ聞いていた。

「それからあたしは…要するにずっと逃げてきたのよ。誰かの怖い言葉から…」

「なるほど」

（にしても、なんでこう…）

　その様子は、まるで罪の告白でもしているようだった。実際花子は、自分が悪いかのように語り続けている。

（でもさ…。できれば将来的にも関わらずにおきたい感じの、もろ不良なお姉さんは置いといて…。野村は要するに自衛しただけでしょ。やり方は正直おかしすぎるけど）

「でも、そのせいでずっと一人…。当然だよね。身勝手な都合で、皆を怖がらせておいて」

「えっ」

「…え？」

「ああいや、なんでもないよ」

「…うん。だからね、変わらないとって…最近はずっと思ってた」

（こいつ…やっぱり印象通りの奴だったんだね）

　剣士は、花子の行動を思い返していた。そして、先程まで聞いていた話と照らし合わせていく。

　例えば食堂。あれだけ暴れていた割に、壊れて元に戻らない程の設備は無かった。もちろん、怪我をした人だって居ない。

（最初に出会った時もそう。拳法の達人じゃないんだから…。本当に俺を狙ってた蹴りなら、あんな風に出来る訳無い）

　初めて会ったあの日、確かに剣士の方へ向けて跳び蹴りはしていた。しかし、その起動は少しずれていたのだ。だからこそ、彼女の足は剣士が手を伸ばせば掴める位置にあり、そのままぶつかる事も無かった。

（同じ事ばっかり叫んでるのも、そのお姉さんの教え通りで…。死ねとかそう言う事は、言いたくなかった訳だ）

「だから、ちゃんと言いたいの。…ごめんなさい」

（なんで謝ってるのかね…。だってむしろ―）

　次に思い出して行くのは、そんな彼女が自分の名前を引き合いに出した日の事。あの時自分が、何を言ったか。

『なんで…そんなに無理して強がるの？』

　そして、そのらしくない失言に気付いた。要するに、自分が先だったのだ。剣士の方が、先に花子の傷に踏み込んだ。彼女は、知らずにとんでもない事をしたとつらそうに言うが、とんでもない。

（先に謝るべきは、俺だったって訳だ）

　花子が休まず話し続けていた間に、剣士はしっかりと考えをまとめていた。それが何度目かの謝罪の言葉で止まり…。

「話したい事は、終わった？」

「…ええ。…本当、ごめんなさ――」

「あーはいはいストップ。今度は俺の番」

「あっ…ごめんなさい」

（まーた謝ってるよ。この素であれ演じてたんだから、やっぱり変な奴だよね）

　苦笑しつつ、剣士は気を取り直して話し出す。

「こっちこそ、ごめん」

「…え？」

「そもそも、俺が言った事で怖がらせたせいだったんでしょ？」

「そ、そんな事無いから！　わたし慌てちゃって。初めてあんな事言われたし…」

「それなら、動揺させたでもいいよ。とにかく、今の話で俺にも落ち度があったってわかったから…。だから今度こそ、この話は終わり。野村が悪い訳じゃない」

「じゃ、じゃあ…。仲直り…してくれる？」

（やっと話が進んだよ…。と言うか、そんなストレートに仲直りって。また子供みたいな…。でも、まあ）

「うん。じゃあ仲直りで」

「……！」

　それは、花のような笑顔だった。剣士が釣られて、思わず普段とは違う笑みを浮かべるほどの。

「わたし、ちょっと急ぎすぎてたかも」

「何を？」

「ほら、わたし達の課題って、仲良くする事でしょ？　その…ちょうどそういう事したいって思ってて…。この機会にって意気込みすぎたというか…」

「あー。それで最初のデートとか、あんな感じだったんだ？」

「えっ…？　そんなにわかりやすかった！？」

「妙に気合入ってるなとは思ってたよ」

「～～～～～！」

　花子は気付いていなかった。たった今交わしているやり取りが、先日動揺した一件に近いものだと言う事に。自分の仮面がばれていると言うのは、とても困る事のはずだった。けれど今、そんな事は全く気になっていない。自分の隠していた部分を打ち明けた事で、その必要が無くなったからだ。

　花子は、数年越しにやっと踏み出す事ができた。

　恥ずかしさで熱くなった顔を手で仰ぎつつ、彼女は考える。踏み出せたなら、やってみたい事はたくさんあった。

「ねえ、わたし達…今度こそ仲良くなれたよね？」

「そうかもね」

「！　な、なら名…あー！　あー！？！　はぁ、はぁ…あー…あだ名で呼び合ったりとかしない！？」

　…そのせいか、少々制御が乱れ気味だ。言いかけてしまったのは、絶対に言ってはいけない一言。花子にとってはしてみたい事でも、剣士にとっては違うもの。前までなら、間違いなくイラついていた剣士だったが…。

（いやあ…ここまで隠そうとした事が隠れてないのも、ある意味すごいというか）

　この時、剣士はそれを気にしてはいなかった。それは花子に影響されてか、そこに悪意が無いとわかっているからか。それとも、花子なら平気になったのか。

　人との関わりを絶っていたのは、花子だけではなかった。やり方はまるで違っても、人と近づくのを避け続けていたのは剣士も同じ。彼もまた、自覚の無いまま踏み出していた。

「名前ね…。いいよ」

「そっ…え！？　あれ！？」

「俺も野村を見習って、ちょっとは変わってみようってね」

「で、でも嫌…なんでしょ？」

「まあ、今でもこの名前は嫌いだけどね。意固地になって、気にし続けるのも馬鹿らしいかとは思ってたから」

「それなら、やっぱりあだ名にしましょう」

「いい機会ってもあるし、大丈夫だって」

「なら…間を取って名前の要素のある呼び方とか！　どんなのがいいかな。剣士と花子で…」

「んー…。“けん”と“はな”とかで良いんじゃない」

「またそんな適当に…。けん…はな……。それ、“じ”と“こ”が残って、事故で縁起悪そうじゃない？」

（…どんな理屈？）

「それならトラウマ克服も兼ねてるんだし、俺の方は“し”って事にでもすれば良いよ」

　“けんし”と呼ばれてからかわれる。剣士の忌避していた根本的な呼び名だ。

「なるほど、それなら“し”と“こ”で……っ～～～～～！　あたしの名前でエロい事する気でしょやめてよ！！」

「うん、どういう思考回路してんの？」

「ひどっ！？　あ、あれ…平城ってそんな事言っちゃう感じだっけ…？　わたしまたすごく怒らせちゃった！？」

（そういえばそうだ。なんで本心をそのまま…）

　長い間、そうした黒い部分は表に出さないようにして来た。それを何の警戒も無く口にしてしまい、そんな自分に驚く。しかし、驚きつつもなぜか…。

「いやいや、いつもと変わらないよ」

「ええ！？　いつもこんな事思ってたの！？」

「そうかもしれないね」

　剣士はそんな本当の自分を、花子に肯定してしまった。

「………」

「………」

　二人はしばらく無言で向き合い…やがてどちらからとも無く、吹き出すように笑う。

「…ひどいやつじゃん」

「あれ、そっちこそそんな事言って良いんだっけ？　というか、言われても平気そうだね」

「あ、あれ。そういえば…」

「……お互い、過去に囚われすぎてたのかもね」

「…そうかも」

　人は時に、自分で自分の傷を維持し続けてしまう。死にたくなるほど苦しかった過去も、まっさらな気持ちで向き合えば、今なら乗り越えられる事もある。大きさは変わらなくても、長い時間が、少しずつその傷の衝撃を和らげて…。

　この日二人は、確かに昨日までより通じ合っていた。この分なら、バディの評価も上々なものになるに違いない。そんな事を話して別れた。

　そして週明けの午後、バディ学習の時間。

「定期フィードバックの時間ですよ～」

　今日も、ふわふわとしたLCの声で授業が始まる。生徒達の端末に、一斉にメッセージが送られていく。花子が、それに剣士でさえ、そこそこの期待を抱いて確認したそこには…。

『第一回フィードバック評点　5』

「………」

「…なんでっ！？」

　これが内申書のように、5段階評価では無いのは既に知っている。

　剣士と花子のバディとしての評価は、まだ上々とは行かないようだった。