魔女狩りのアルカイド

冥界からの使者ーー理由ーー

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　深夜二十三時五十分。もうすぐ一日が終わろうとしているような時間の中で、颯太は街灯の影に身を潜めていた。

　ほかの四人の魔女とは違い、この魔女だけは街中に住んでいる。周りの被害が出る前に、何とかしたかった。

「そろそろ行くか」

「どこへ……ですか？」

「うわっ！？」

　颯太のすぐ後ろで、綾花がボストンバッグ持ち、立っていた。

「こんな時間に大声を出すなんて、近所迷惑ですよ」

「わ、悪い。って、そうじゃなくて、なんでここにいるんだよ」

「御影先輩こそ、どこへ行こうとしているのですか？　……いえ、わかってます。魔女を殺した犯人の正体を突き止めようとしているのでしょ？」

　綾花にはばれてしまったようだが、そんなことは関係ない。なぜなら、いずれは出会うはずだったのだから。

「それは偶然わかったのか？　それとも、君が魔女たちを殺していたからなのか？」

「な……なぜそんなことを言うんですか！？」

　当然、綾花は否定する。だが、颯太は綾花が犯人であると確信していた。武曲(むこく)の弓ならば、背後から致命的な一撃を与えられることができる。いや、むしろそれが、武曲の弓の真骨頂、といったところか。

「俺だってわかっているさ。俺がやろうとしていた、魔女を逃がすことが、この国では間違ったことだということぐらい。ただな、間違っていると思っているのなら、俺の意見に乗っかったふりをするのはやめてくれ」

「違います。私は人を殺したことなどありません」

「人を、ね……」

　あえてここで《魔女》という言葉を使わないのは、何か意図があるとしか思えなかった。

　なおも疑い続ける颯太に、綾花はボストンバッグを差し出す。

「わかりました。そこまで言うのなら、御影先輩にこれを預かってもらいます。この弓がなければ、私は誰も殺せない。そうですよね？」

　必死に詰め寄ってくる綾花の姿を見て、颯太は悩む。

　颯太の考えでは、綾花は魔女たちを殺している。その凶器であるはずの、武曲の弓を渡すということは、よっぽど余裕があるのか。それとも本当に……

「いや、武曲の弓は君が持っていてくれ。魔女がこちらを攻撃してきたり、真犯人が襲ってきたときのために」

「……信じてくれたんですね。よかった」

　口ではそんなことを言ったが、実際には信用しきってはいない。下手に弓を預かるよりも、自分のすぐそばで監視しておくことが一番、綾花の本性を暴けると思ったからだ。

「まずは救える命を救う。実行してみないことには、なにも進展しない」

「そう、ですね。今回の人はマンションの四階に住んでいるんですよね」

　やけに詳しいな。と疑いながらも、颯太はマンションの階段を上がる。四〇二号室、それが今回のターゲットの住んでいる部屋だ。

　颯太は深呼吸をし、呼吸を整える。そして玄関のベルを鳴らす。

「はーい」

　魔女らしき女性の声が聞こえ、颯太は頭の中で会話を組み立てる。執行者、魔導書といった単語をいつ切るか。一人の命がかかっているこの場面で、失敗することは許されない。

「夜遅くにすみません。最近、魔女が殺される事件が起きてまして」

「は、はぁ」

　当然、向こうは他人事のふりをするだろう。

「これから話すことを、落ち着いて聞いてください。自分は執行者ですが、あなたの命を奪う気はありません。ただ、魔導書だけはこちらに渡していただきたい。魔導書がなければ、こちらはあなたを殺さなければならない理由はなくなるし、黒ミサに狙われることはなくなる」

「いたずらですか。……くだらないですね。帰ってください」

「違います。このままでは危険なんです。あなたが魔女だということは、もうすでに政府に知られています。早くここから立ち去ってください」

　颯太は魔女である女性を説得しつつ、綾花に注意を払う。今のところ、彼女に不審な動きは見られない。

　だが、女性への注意が散漫(さんまん)になってしまったせいで、真犯人の行動に気づくことができなかった。

「がはっ」

　女性は血を吐き、前へ倒れこむ。颯太はとっさに女性を受け止めるが、息はもうない。今までの魔女と共通で、胸のあたりを背後からえぐられていて、出血がひどい。

「御影先輩、これは！？」

「もう手遅れだ。綾花はここで待ってて。俺が仲の様子を見る」

　颯太は女性を手離し、中へ突入する。必要最低限の家具のみが揃(そろ)えられており、やはり魔導書は奪われていない。

「誰だ！！　どこにいる！？」

　部屋の窓は開いておらず、この部屋に魔女を殺したやつが潜んでいることは明らかだ。

「……ふふ。んふふふふ」

　部屋の中いっぱいの高笑いが聞こえてくる。その声は若い青年のもので、少し不気味に感じられた。

「駄目じゃないか。君を慕(した)っているあの子を疑うなんて」

　声は聞こえるが姿は見えない。颯太は警戒しながら破軍の剣を構える。

「そんなに身構えなくても無駄だよ。どうせ君たちには何もできない」

「お前は何が目的なんだ！？　姿を現せ！！」

「やれやれ、君は意外とせっかちなんだね。……いいよ。ちょっと話でもしようか」

　颯太の前に現れたのは、フード付きのローブを羽織った男。男はこちらを嘲笑うかのような表情の仮面をかぶっており、正体は謎のままだった。

「何者だ？　お前は」

「ふふ。そうだね……冥界の使者様、とでも呼んでくれ」

「ふざけるな！！」

　颯太が怒り叫ぶと、男はやれやれと首を振る。

「気に入らないかい？　僕に名前は必要ないから考えもしなかったんだけど。まあ、名前がないと、君たちも困るね。そうだな……ヒュドラって名前にしておこうか、今は」

　そう言い、ヒュドラは挑発するように、破軍の剣の先をなでる。

　颯太は顔をしかめ、ヒュドラを斬る。だが、破軍の剣の剣先が届く前にヒュドラが消える。

「綾花、気を付けて！！」

「やだな。逃げたりしないよ。言ったろ、話をしたいってさ。大丈夫だよ。君の興味のあることだから」

　ヒュドラは颯太の背後に現れる。

「二人の執行者がある人物の記憶を失ってたろ？　……あれをやったのは僕だ」

「な……！？」

　颯太は驚愕の真実に、息を詰まらせる。エルドとニコラスがアルシアを忘れていた理由。それとまさか魔女の殺害が繋がっていたとは思ってもみなかった。

「なぜそんなことをした？」

「ただの気紛れだよ。君たちの障害になると思ったから、魔術で記憶を消しておいたんだ」

「やっぱりお前も魔女か。なぜ同胞であるはずの人を手にかけたんだ？」

「その魔女って言葉、気に入らないな。僕も一応男なわけだし。そんなことを僕に聞いて、どうするつもりだい？」

　相変わらず、巧みな言葉で颯太の質問をかわすヒュドラを、問答無用で斬りかかる。

「なぜ、何の罪もない人たちを殺したんだと聞いているんだ！！」

「君だって、たくさんの人を殺したんだろ？　僕を責める義理はあるのかい？」

「うるさい、黙れ！！」

　核心を突かれ、颯太は動揺し、攻撃が単調になる。

　確かに、颯太が殺した魔女の中には、ただこの町に住んでいるだけの人も多く存在しただろう。だが、アルシアと出会ったことで、颯太の考えは変わった。この罪の意識を一生背負ったまま、罪を犯していない人、そして、アルシアを守っていくと誓った。

「そんなことないね」

　まるで颯太の心の中を見通したように、ヒュドラが呟く。

「君は、今までどれだけむごいことをしてきたことに気づき、それをたまたま出会った彼女を利用して、逃げ出したいだけの、わがままなやつだよ」

「……違う」

「けど、君がやってきたことは間違いじゃない。なんだってここは、《魔女狩り推奨国》なんだからね。この国のために、憎い魔女を殺してきた。そう、大好きな母を殺した」

「……なんで、それを……？」

　カタカタと、手が震え出す。

　動揺を誘うだけだとしても、ヒュドラが母が死んだことまでは知らないはずだ。何かがおかしい。

「知っているよ。なんだって、君は僕の――」

「御影先輩！！」

　玄関で待っていた綾花が颯太の異変に気づき、室内に突入する。手に持っていたのは、赤と白で塗られた、シンプルな和弓、《武曲の弓》だ。

「御影先輩、彼が」

「あ……あぁ」

　かすれた声で、なんとか返事を返す。

　綾花はこくりとうなずくと、制服のスカートをたくし上げ、足に巻き付けられていたホルスターから一本の針を取り出す。

「武曲の弓、ねぇ。こんな夜中に《影》を狙うのは難しいと思うけど？」

「問題ありません。一撃目だけでも、この距離ならあなたを殺すには十分です」

　綾花の手の中の針が、まばゆい光を放ちながら、光の矢へと姿を変える。

　綾花はそれを構え、何のためらいもなく放つ。光の矢は、ヒュドラの胸を貫通し、真後ろにあった窓ガラスを粉々に砕く。

「な……なんで？」

　あり得ない光景に、颯太と綾花は息をのむ。武曲の弓から放たれる光の矢は、七星の宝具の中で、最も殺傷能力に特化しているものだと、颯太は考えている。人間の急所を貫けば、敵はほぼ即死。急所以外でも、内部の臓器や骨は無事では済まない。

　だが、ヒュドラは立っていた。一滴の血も流さずに。

「なんでって？　そんなの決まっているじゃないか」

　ヒュドラは微笑むと、そっと呟く。

「なんたって僕には実体がない。つまり僕はもう」

　――死んでいるんだよ。