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２０

　うっすらと差し込んでいる朝日で、颯太は目を覚ます。サラマンダーだけでなく、メイの魔力も自分の中には感じられない。

　恐らく、目的を追えたから契約を切ったのだろうと颯太は理解する。その代わりに、

「……颯太！」

「アルシア……おわっ！？」

　体を起こした颯太に、アルシアは背後から抱きつく。

「おい……痛いんだけど……」

「よかった……颯太が無事で」

「……なんでお前が心配してるんだよ」

　背後でアルシアが泣いているのが、背中を通して伝わってくる。

「心配すんなって。慣れない魔術に体が疲れただけだろうから。……そろそろ離れてくれないか？　なにか、その……当たってるからさ」

　アルシアは顔を真っ赤に染め、後ろへ飛び上がる。その拍子にずれてしまった三角帽子を直しながらアルシアは、変態、とぼそっと呟く。

「待てって！！　今のは不可抗力だろ」

「……うるさい」

　アルシアは小さく身を寄せ、うるうるとした瞳でこちらを見つめてくる。

　なんで命がけでレノンと戦った上に、アルシアにここまで責められないといけないんだろ。と颯太は内心で嘆きながら、乱暴に頭をかきむしる。

「なあ……レノンとサラマンダーはどこ行ったんだ？　近くにはいないみたいだけど……」

　ふと、近くにレノンの姿がいないことが気になり、何気なくアルシアに尋ねてみる。あの時からかなり時間が経っているようなので、アルシアのように待ってくれているというわけなどないのだが……

　だが、その問いに答えたのはアルシアではなく、一体の悪魔だった。

「彼女なら死んだぞ。落とし子の少年」

「……どうゆうことだ？　不死鳥(フェニックス)」

　颯太は立ち上がり、永き眠りから目覚めた最強の悪魔に問いかける。

　不死鳥はその場に降り立つと、ふんっ、と鼻を鳴らす。

「貴様も見たであろう。レノンの魂が炎と化して消える様を」

「悪い冗談はよせよ。レノンはあんたと契約して不死身の体を手に入れたんだろ？　死ぬわけがないじゃないか」

「頭の回らないやつだな。レノンは自ら我との契を拒絶したのだ。当然、そうなれば我の力を失い、再び蘇るわけがなかろう。あの悪魔も共に消えてしまったよ」

　レノンの真意は颯太にはわからない。それでも、何か伝わってくるものがあった。レノンはこのまま力を誇示するのではなく、サラマンダーと一体になることを選んだ。そのことが少しだけうれしく感じる。

「貴様が気にすることなどない。死によって解放されるものだってあるからな」

「……ああ、そうだな」

　不死鳥の慰めに、颯太はうなずく。不死というものが、必ずしも幸せではないことが、その力を象徴する悪魔に伝えられたことに、どこか複雑な感情を抱く。

「……この魔導書は、世に出てはいけないってお母様は言ってた。けど、私にはあなたが悪い悪魔には見えない。……ねえ、あなたは本当に世界を終わりに導く者なの？」

　いつの間にか颯太の隣に来ていたアルシアが、不死鳥に尋ねる。

「……契約者がそれを望むなら、それを実現させることができる自信はあると自負している。……が、所詮は我も単なる悪魔だ。力を導くのは我ではなく、人間だ。そいつの器量しだいで、世界を滅ぼす兵器となるのか、世の末を見るための観察者となるのかが決まる」

　颯太もアルシアも、不死鳥が質問に答えるはずがないと思っていたが、意外にもあっさりと、答える。横目でアルシアを見ると、どう返せばいいかわからず、困惑しているようだ。

　颯太は、アルシアの肩をポンッと叩くと、不死鳥と面と向かう。最強の悪魔である不死鳥からは、恐怖や威圧感などは一切感じられない。

「俺も、あんたが望んで世界を滅ぼそうとしていないことぐらいわかる。だから、契約者に合わせる必要なんてないんじゃないか？　だってさ、自分と相性の悪いやつと一緒にいたって、つまらないじゃないか」

「ふっ……貴様らは不思議なやつらだな。我は死ぬことがない。……いや、死んでも蘇る、といった方が正しいか。人間と契りを結ぶのも、我にとっては暇つぶしでしかない」

「……その暇つぶしに、俺らはなれたのか？」

「無論だ。レノンを救うために、奴の悪魔と新たな契りを結んだ者と、生贄にされそうになったのにもかかわらず、悪いやつではないと言い切る魔祖の契約者と出会えたのだからな。……最後に名を聞かせてはくれないか？」

　颯太とアルシアは互いに向き合うと、微笑みあう。

「俺は御影颯太。でこっちが……」

「アルシア・ソフィーナ。よろしく」

「御影颯太にアルシア・ソフィーナか。しかと覚えたぞ。その名を」

　不死鳥は翼を大きく広げる。

「颯太よ。貴様とはまた刃を交えたいものだな。なかなか楽しかったぞ」

「敵同士じゃなくて味方として会おうぜ。……今度は、な」

　不死鳥は何も言わず、朝日に向かって飛び立つ。

「ねえ」

　不死鳥の姿が太陽と同化して見えなくなるのを確認すると、アルシアが口を開く。

「なんで颯太は私を殺せなかったの？」

「どうしたんだよ。急に……」

　アルシアが、出会った初日に尋ねてきた質問を投げかけてきたことを、颯太はすぐに理解した。レノンと不死鳥に関わったことにより、それまで何気なしに考えてきた《死》というものを、深く意識し始めたのだろう。

「いいから……答えて」

　その答えを颯太は最初、わからないと言った。けど今ならわかる。

「それは……」

　だが急に照れくさくなり、颯太は押し黙る。どうしたの？　と聞いてくるアルシアに、颯太は答える。

「さあ……何でだろうな」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　交差する魔導書編　完

交差する魔導書編を最後まで読んでいただき、ありがとうございました。

自分でも、表現力が乏しい箇所が多いと感じ、もっと頑張りたいなと思いました。しかし、こうやって最後まで書ききれたので、ひとまずはよかったなと感じております。

感想や評価などございましたら、ぜひお願いします。温かなメッセージから厳しいお言葉まで、幅広くお待ちしております。（夢の中でぼろくそ言われたので覚悟はできております　笑）

それでは、第二部「冥界からの使者編（仮）」でまたお会いできる日を…