魔女狩りのアルカイド

交差する魔導書ーー乱戦ーー

１４

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「はあ！？　七番目が魔女をかくまってるぅ！？」

　メールで、『すぐにそっちへ行く』とだけ伝えられ、何事かと思っていたが、家の前でニコラスに告げられた言葉は思いもしないものだった。

「ちょっと待てよ。いまいち理解できないんだけど、魔女をかくまってるってのはどうゆうことなんだよ？　黒ミサとつながってるのか？」

「黒ミサとの関係は正直わからない。ただ、御影と一緒にいたあの子……」

「あの子がどうしたんだよ。確かに魔女のコスプレはしてたけどさ。それだけだろ」

　何も疑わずに言い放ったエルドを、ニコラスは鼻で笑う。

「おい……なに笑ってんだよ」

「少しはその単純な頭も治ったのかと思ってたんだが……何も変わってないんだな」

「んだよ。その口は。だいたいあの子がどうしたんだってゆうんだよ。どこにでもいる普通の女の子だったろ？」

「お前は何も感じなかったのか？」

　馬鹿にされていると感じ、エルドは雑誌の続きを読もうと部屋に戻ろうとする。が、ニコラスはエルドの肩をがっしりとつかみ、耳元でささやく。

「おそらくあの子は……魔女だ」

「……何を言ってるんだ、エルド。こいつが魔女なわけないだろ。第一証拠は？　証拠がないのにこいつを魔女だって言うつもりじゃないだろうな」

　苦し紛れのいいわけだということは十分に理解している。だがこれ以上の言葉は出てこなかった。

「俺もニコラスから聞くまで信じちゃいなかったんだけどな。こんなもん聞かされたらな」

　エルドはＩＣレコーダーを取り出すと、そこに保存された音声を再生する。そこに保存されていたのは、魔導書を取り戻す手順を確認する颯太とアルシアの声だった。

「ニコラスが仕込んでたらしいな。レノンって魔女を捕えるときに、破軍の剣に仕込んでたらしいんだけど。悪い趣味してんだよな、あいつ。……ま、そのおかげで」

　ゲームオーバだ。七番目。

「アルシア！！　次元魔法を……」

　ばれてしまった以上、もう魔術を使うことをためらうことは無い。颯太は一切ためらわず、アルシアに次元魔法で逃げるよう指示する。

　が、颯太の言葉の最後は、突如聞こえた銃声によってかき消される。アルシアは左肩を被弾し、血を流しながらよろめく。

「ちっ……外してんじゃねーよ。ニコラス」

　エルドは廉貞(れんじょう)の鎌を握りしめ、アルシアに襲い掛かる。颯太は竹刀ケースにしまわれていた破軍の剣を取りだし、廉貞の鎌を弾き飛ばす。

「アルシア、一人で逃げ切れるか！？」

「……うん。……メイ、ほう、き……」

　痛みをこらえながら、メイの名を呟くアルシア。魔女の移動手段の一つである箒に腰を掛け、空を飛ぶが、巨門の銃の傷がうずくのか、どこかぎこちない。

　巨門の銃の恐ろしさは、魔力を乱すことだ。傷が浅く、基本的な魔術は使えるようだが、アルシアの切り札ともいえるだろう次元魔法は、魔力消費、術式の繊細さから使えないようだ。

「……なあ、七番目よ。なに魔女の心配してんだよ？　……そいつは確か殺しても問題ないやつだぜ」

「……やっぱりそういうと思っていたよ。エルド」

　ロザータが魔女狩りを続けてきた理由。それは、魔女を人として認識しないこと。七年前の悪夢を見て、この国の人々は認識したのだろう。魔女狩りは正しい。魔女はいてはいけない存在なんだ、と。

　だが、魔女も同じ人間だ。今まで人間同士で行われてきた戦争も、決して丸く収まったとは言えないが、解決してきた。ならば魔女と人とが共存することもできるのではないか。

「今までの俺たちが間違っていたんだ。魔女も俺たちと同じ人間なんだ。魔女狩りは間違った行動なんだ」

「……どんな言い訳を言うかと思ったら、そんな今更なことを」

　エルドは鎌と繋がっている鎖を引き、廉貞の鎌の柄を手に取る。

「知ってるよ。魔女が人間なんだってことぐらい。なんだ？　お前にはあれが化け物か何かに見えてたのか？　あぁ！？」

「だったらなんでお前は魔女狩りをしてるんだ！？　人間だってことをわかっていながら、なぜ廉貞の鎌で人々を殺せたんだ！？」

「そりゃあよぅ。堂々と人殺しができんだぜ。しかも相手は魔術を使ってくる。こんなゲームみたいな世界、楽しまなきゃ損だろ？」

「……本気で言ってんのか？」

　剣を握りしめ、颯太はエルドに問いかける。魔女を人間だと感じながらも、『殺せるから』という理由だけで、魔女狩りを続けられていたエルドのことが信じられなかった。第一、あのレノンを撃つ瞬間も、颯太は人間を撃つということに抵抗を感じ、引き金を引く指が鈍った。

「ああ、そんな不思議なことじゃねえだろ」

　押さえつけていた理性が吹っ飛び、破軍の剣でエルドに切りかかる。エルドは大鎌の柄でそれを受け止め、一回転してそれを振り切る。回転の勢いで鎖が引っ張られ、廉貞の鎌の刃が颯太のすぐ目の前を通り抜ける。

「もう少しで当たるとこだったのに……運がいいな、お前」

「知るかよ。そんなこと」

　颯太はエルドに蹴りを入れるが、エルドはそれを左手でガードしつつ、受け流す。そして、後ろに跳びながら廉貞の鎌と鎖でつながった右腕を振り下ろす。廉貞の鎌はその動きと連動し、その刃をきらりと不気味に光らせながら、颯太の頭上に迫ってくる。

　颯太は破軍の剣を盾にするが、廉貞の鎌はそれを嘲笑うように剣をくぐり抜ける。

「くっ」

　実体を取り戻した鎌は颯太の頬を霞(かす)める。数滴の血が舞う中、エルドは再び鎖を引き戻し、颯太の脇腹をえぐり取ろうとする。

　颯太は剣を鎌の刃にぶつける。両者はキキーッと火花を散らせながら反発しあう。エルドはこの我慢比べが無意味だと感じ、破軍の剣をすり抜けさせる。

「それが廉貞の鎌の能力……てわけか。確か刃の部分を非実体化させることができるんだったか」

「ご名答。ってか！！」

　エルドは戻ってきた鎌を手に取り、颯太に振り掛かる。無駄だと感じながらも、颯太は破軍の剣で受け止めようとする。

　このように純粋な剣術だけで戦うことに、颯太は慣れていない。魔女との戦闘は必ず相手の魔術にどう反応するか、どう対処するかというものだった。破軍の剣を持つ颯太にとって、魔術は難なく攻略でき、相殺できないような大魔術は相手のスキをついて殺してきた。だからこそ、魔術を使わない相手との戦闘は、颯太にとって完全に未知のものだった。

「無駄なんだよ！！」

　狂ったような声でエルドが叫ぶ。廉貞の鎌は実体をなくし、破軍の剣は空を切る。

「んなことわかってるよ！！」

　颯太は剣を切り返し、エルドの首を狙う。だがエルドはそれに感づき、重心をずらす。両者は互いに交差し、颯太はエルドの二の腕のあたりの服を引き裂く。

　エルドは後ろに跳びながら、鎌を颯太に放り投げる。颯太は当然ガードしようとするが、鎌は再び颯太をすり抜ける。

「やっぱり楽しいよな……人殺しは！！」

　めいいっぱい伸びた鎖は、ジリッと音をたてると、来た道を戻り始める。

「ちっ……間に合わねえ」

　颯太の首元まで迫ってきたとき、颯太はわざとバランスを崩し、それをかわす。颯太のすぐ上を通り抜け、エルドの元へと帰ってきた廉貞の鎌は、大きな半円を描きながら、再び颯太へと向かう。

「……いって。ここまでやるとは正直思っていなかったよ。エルド」

「当たり前だろ。俺の廉貞の鎌は五番目。それに対してお前の破軍の剣は七番目。どちらが強いかなんて誰でもわかるだろ」

「番号は……関係ないだ、ろ！！」

　颯太はかわしきれずに足に突き刺さった鎌を抜く。傷はそこまで深くはなかったが、痛みが毒のように傷口をズキズキと突き刺す。

「なあ、俺はお前のこと、結構気に入ってたんだぜ。今なら許してやらんこともねーけど」

「別に。お前みたいな馬鹿に、お情けを受けようって気はない」

「馬鹿、か……」

　エルドは鎖を手繰り寄せながら、颯太の元へ歩いてくる。

「颯ちゃんがそんな風に俺のことを見てたなんて、ちょっとがっかりだよ。ニコラスからは止められてんだけどさ、どうせ死刑か何かだろ？　……殺しても問題ないか」

　エルドは鎖につながれた鎌の柄を手に取る。肩を大きく回すと、颯太の首元に刃の部分を当てる。

「あのさ、エルド。……死ぬ前に一ついいか？」

「なにかっこつけてんだよ。……まあ死ぬ前の人間の言葉を聞いたことは無かったからな、ちょっと興味はあるわ」

「じゃ、遠慮なく……死ねよ」

　颯太は懐から銃を取り出す。エルドは完全に油断しており、回避することなく、銃弾を受けて血を流しながら倒れる。

「七番目……て、めっ」

「……俺も甘いよな。死ねって言っときながら……」

　颯太はエルドの傷口を見ながら呟く。颯太が頭の中で狙ったのは心臓だ。だがエルドが抑えているのはそのはるか下、腹部だった。

　颯太は破軍の剣を杖代わりにして立ち上がる。エルドの傷は深く、しばらくは動けないだろう。アルシアが逃げ切る前に回復し、再び颯太の前に立ちはだかることは無いだろう。だが、

「急がねえと……アルシアが」

　エルドで言うところの、『二番目』に当たる人物を想像しながら、颯太はおぼつかない足取りで歩を進める。今の自分では役立たずどころか足手まといになると思われたが、アルシアを守るという己の使命感が颯太の体を動かしていた。

　突如、地響きとともに大きな衝撃が颯太を襲う。無論、颯太の足はまともに踏ん張ることができずに、吹き飛ばされてしまう。

　足を押えながら顔を上げると、想像を絶するようなものが視界に入り、颯太ははっと息をのむ。

「……なんだよ……これ……」