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９

「そこにいるのって……」

　破軍の剣を握りしめていた手の力が、より強くなる。アルシアが魔女だと知った彼、エルドは、必ず彼女を殺そうとするだろう。それが悪いことだとは言えない。むしろロザータにとっては、それが正しいことなのだ。

　だが、颯太はアルシアを守ると決めた。例えこの二人を敵に回すことになったとしても、アルシアを守りたい。そう感じていた。

「今朝、颯ちゃんの家にいた子でしょ。何でこんなとこにいんの？　てか、巻き込まれなかった？　怪我とかしてない？」

「あ……えっと……」

　一気に緊張が解け、颯太は思わず口ごもる。そもそもさっき、アルシアの格好(かっこう)はコスプレみたいだから大丈夫だと思っていたはずなので、こうなってもおかしくなかったはずだ。

「颯ちゃん。ちょっと」

　エルドが手招きをするので、とりあえず近づいてみると、エルドは颯太の肩をしっかりとつかみ、アルシアに背を向け、小声で尋(たず)ねてきた。

「なあ、お前の彼女、なんで魔女の格好してんの？」

「いや、だから彼女じゃなくて単なるクラスメイトだってば」

「いや、仕事中だから、これ以上の詮索はやめる。……ほんとはここで直接伝えた方がいいんだろうけどさ、やっぱ戻ってきてよ。この子の前じゃちっとばかし言いずらいことなんだよ」

「……なんだよ」

　アルシアの前で言いずらいことという言葉に引っかかり、颯太は聞き返す。

「いや、さ……、お前を追っかけてくる途中で魔導書拾(ひろ)ったんだよね。多分あの子、食いついてくるだろ？」

「食いつくって……ああ、そっか……」

　正直、アルシアが魔導書を見て、目を輝かせるようなところは想像できないが、それが、『魔女のコスプレをした女の子』ならば、容易(ようい)に想像できる。

「どうしたの？　そんな間(ま)の抜(ぬ)けた返事しちゃってさ」

「何でもない。……じゃあ俺はあいつを家に送ってから行くからさ、ニコラスさんと一緒に先に行ってて」

「はいはい。わかってるよ。そんなに邪魔なんだな……おい、ニコラス、帰るぞ」

　今朝、無理やり追い返されたのが気に障(さわ)っているのか、エルドは少々ふてくされたように呟く。

「ニコラス、おい、ニコラス、聞こえてんのか！？」

　エルドが怒鳴(どな)ると、ニコラスは、ああ、という力の抜けた返事をする。

「おいおい、どいつもこいつも、しっかりしてくれよ。……たく」

　エルドが文句を言いながら帰っていくのを見届けると、颯太はへなへなと腰を下ろす。

「さすがにあせったよ。ばれたんじゃないかと思ってさ」

「そう？　そこまで深刻に考える必要、なかったと思うけど……」

「あのな……」

　颯太は乱暴に頭をかくと、

「ロザータは魔女狩り推奨国だぞ。つまり、アルシアが魔女だってわかったら殺されるってわからないのか？」

「わかってるわよ。そのくらい……」

「いや、わかってない。だいたいアルシアは危機感ってものが……」

「あれ？　……ない……」

「人の話を聞け！！」

　柄にもなく大声で叫んでしまったが、アルシアが必死に何かを探している様子を見て、ただならないことだと察する。

「どうしたんだよ？　そんなに慌てて」

「……魔導書……落としたかも……」

　同時刻、ロザータにある、誰もが忘れているであろう教会の中にレノンはいた。

「持ってきましたよ。七星の魔導書」

　そう言うと、奥から、たったっ、と誰かが走ってくる音が聞こえてきた。

「ほんと！？　見せて見せて」

　駆けてきた小柄(こがら)な少女は、レノンに魔導書を見せるようにとせがむ。少女の目はくりくりと丸く、十歳らしい無邪気な笑みを浮かべる。

「あらあら、そんなに急かさなくても……あ！！」

「へへ～、もらっちゃうよ」

　魔術を使ったのだろうか、レノンの手にあったはずの魔導書は消え、少女の元に現れた。

「そんなにうれしがらなくてもねえ。まだまだ先は長いのに……」

「うれしくなるよ。なんたって《大図書館グリモワール》の復活に一歩ずつだけど近づいているんだもん」

　きゃっきゃっと、子供らしい笑い声をあげながら、少女は手放しに喜ぶ。

　魔女の聖地とも呼ばれていた《大図書館グリモワール》。今は魔導書が各地に散らばってしまい、かつての偉業(いぎょう)を失いつつある。そんな中、魔導書を集め、グリモワールを再建させようとしたのが《黒ミサ》だった。

「あ、そうだ。レノンちゃん、一つだけミスがあったよね」

「え……ミス？」

　不意に少女に声をかけられて、レノンは息を詰(つ)まらせる。

「うん。だってね、あの子も持ってたじゃない……魔導書を。それも神が記したといわれる《転生の書‐レメゲント》をね」

「……そんなことは……」

「失敗は失敗だよ。ごまかさないでよね」

　レノンを見つめる少女の目の奥には、すべてを飲み込むような冷たさがあった。

「あの子だよね。クレスティアが向かった教会の魔女って。すごい魔導書を見つけたからって言ってたから、何かと思ってたら……ふふ」

「……クレスティアはどうなったのかしら？　今日はいないみたいだけど」

「あれ？　言ってなかったっけ？　死んだよ。破軍の剣を持ってるやつに殺されたの。レノンちゃんは生きて帰ってきたのにね」

　生きて帰って来てくれてよかった。そのようにもとらえられる言葉だったが、レノンは、全く違う意味だと感じた。すなわち、クレスティアは必死に魔導書を奪おうとしたが、お前はのこのこ帰ってきたんだ、と。

「……わかった。今度こそは必ず持ってくるわ」

「うん。楽しみにしてるね」

　その笑顔はまさに、先ほどまでとは違ういたいけな少女のものだった。