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24、夫の本音

「メイベル様？」

「……私、ハウエル様の考えていることがわかりませんわ」

　身内でもあるレイフは、ハウエルはメイベルを好きなのだと言った。一方赤の他人であるサイラスは、ハウエルはただメイベルを利用しているだけと告げた。いざとなれば、自分を容赦なく切り捨てる人間だと。

　メイベルも、口ではハウエルはそんな人間じゃないと否定したが、頭のどこかではサイラスの言葉が正しいと思っていた。

「ハウエル様は私のこと、どう思っていらっしゃるの？　ご自身の地位を確かなものにするために結んだ、ただの仮初の妻だと、今でもそう思っていらっしゃるの？」

　メイベルはハウエルに本音を尋ねるのが怖かった。サイラスにはちょっとの勇気があれば聞けたことも、ハウエルには何十倍もの覚悟を必要とした。

　それだけハウエルが自分にとって特別なのだろうか。それとも初夜を拒絶されたことで、怖いと思う自分がいるのだろうか。

　メイベル自身もまた、ハウエルのことをどう思っているかわからなかった。好きなのか。好きになっていい相手なのか。

（私は知りたい。そうしないと、私自身の気持ちにも向き合えないから）

「どうしてあの時、額に口づけしたの？」

「それは……」

　普段は冷静なハウエルの顔が、今は焦っているように見えた。知ることのできなかった彼の内面を暴きたい。

「あなたの気持ちが知りたいの。だから、おねがい。正直に答えて」

　長い沈黙の後、ハウエルは途方に暮れたように呟いた。

「私にも、わかりません」

　彼の答えに、メイベルは眉根を寄せた。

「わからないって……自分のことでしょう？」

「ええ。そうなんですけど……こんなことを思うのは生まれて初めてのことで」

「こんなことって？」

　また沈黙。メイベルは思い切って、彼の頬に触れた。

「ハウエル様。教えてくださらないと、何もわかりませんわ」

「……なぜ、と思ったんです。貴女が泣きそうな顔で殿下の身を案じた時、殿下と気さくに話している時、殿下に屈託なく笑いかける時、どうして私ではないのか、どうしてそこまで心を許すのかと」

　ハウエルは頬に添えられたメイベルの手に自分の掌を重ね、鋭い眼差しでメイベルを見つめ返した。

「貴女はまだあの男を愛しておられるのかと」

　金色の目は穏やかに凪いでいるようで、冷たい怒気をたしかに孕んでいた。

「……私がサイラスを愛していると答えたら、あなたはどうするの？」

「許しません」

　ぐらりと視界が揺れた。ソファに押し倒され、金色の目がメイベルを射貫くように見下ろしていた。メイベルは微塵も動揺した様子を晒さず、彼を真っ直ぐと見つめ返す。

「私を抱くの？　そうすれば、私はサイラスのもとへ行かないと？」

「そうです」

「あなたって最低」

　冷たくそう突き放せば、彼はわずかに息を呑んだ。そして逃げるようにふいと目を逸らす。

「……ええ、貴女の言う通り。私は最低な男ですよ」

　眉根を寄せ、絞り出すような声で肯定するハウエルは、最低と言ったメイベルの言葉に傷ついているように見えた。いや、たぶん傷ついている。

「賊を利用して、貴女を救う振りをして、貴女に恩を売って、私と結婚するよう迫った。自由を与えると約束したくせに、元婚約者が現れて、私は貴女と彼の仲を疑った。初夜に貴女を抱こうとしなかったのに、今は貴女を縛り付けるために無理矢理抱こうとしている。最低な男ですよ……！」

　ですがっ、と彼はメイベルの手首を強く握った。

「貴女を手放すくらいなら、私は最低な男になって構いません。そうしろと叫ぶ自分がいるんです」

　メイベルは動じなかった。彼の目を見続けたまま、言ってやった。

「抱きたければ、抱けばいいじゃない。私は逃げも隠れもしれないわ」

　ぐっ、と手首を握られた力がさらに強まった。

「そう。そうすればいい……でも、それも嫌なんです」

「どうして？」

「……そんなことをすれば、貴女を傷つけてしまうから。今度こそ、貴女に嫌われてしまうから……それは、嫌なんです」

　苦しそうに自身の心情を吐露するハウエルは、なんだか泣いてしまいそうにも見えた。きっと今までに抱いたことの感情に揺さぶられ、困惑しているのだろう。――そんなハウエルの様子に、やっと、メイベルは彼の心の内に触れられた気がした。

「――ハウエル様」

　下からメイベルはハウエルに手を伸ばした。こちらから触れようとすれば、彼は身を引こうとする。それを許さないというようにメイベルは彼の首に腕を絡めた。

「メ、メイベル様……！」

（私はこの人のことをまだ何も知らないんだわ）

　サイラスとは十年以上の付き合いがあり、お互いに信頼があった。だから気兼ねなく何でも言えた。本音をぶつけることができた。

　でもハウエルは違う。彼とはまだ結婚して一年も経っていない。赤の他人同様だった。だからいつもどこか遠慮していた。本音を聞くことが怖かった。

（でも、ようやく一つ知れた気がする――）

「ハウエル様。あなたが今胸に抱いている感情は、嫉妬というものです」

「嫉妬？」

「そう。つまりね――」

　メイベルはぐいっと彼の顔を引き寄せ、その唇に自分のを押し付けた。驚愕に見開かれる金色の瞳に、彼女は愉快な気持ちになった。

「あなたは私が好きなのよ」

　彼はとても不器用な人だ。レイフの言う通り、誰かを好きになったことなど、今までなかったのだろう。自分以外。

　そう思うと、メイベルは愉快な気持ちになった。