二振りと抜刀
巨大な氷塊が〈ソラナキ式〉と〈クサナギ〉の間に割り込んだ。凍てつく冷気は、脈打ち続けたエンジンさえも止めて見せる。
「なーにが、『誰かを護れるように奴になりましたかね？』だと───それを確かめるのは、他の誰でもないお前さん自身じゃろうがッ！」
声の主が、その怒号と共に鋼一郎の頭をひっつかむ。
振り返ると、白江が瞳いっぱいに涙を溜めたままこちらを睨んでいた。
常に不敵な笑みを絶やさず、強くあり続けようとした彼女が、涙を流してこちらを睨んでいたんだ。
そして、その鼻腔からは血もダラダラと垂らしていた。
「……白江、それ」
「何じゃ、この程度が気になるのか？ ようやっと妖気が回復した矢先にどっかのアホ一郎が死にかけておたんじゃぞ。不得意な妖術の治癒でお前さんの脳を強引に直したせいで、また気絶するところじゃったわ！」
白江は「それよりも」と鋼一郎の血まみれになった顔を強く拭う。彼女も、潰れた右目を見て、鋼一郎がどんな賭けに挑んだのかを察したのだろう。
「……ワシがお前さんに無茶をさせてしまったのじゃな……すまぬ」
「待て、違うんだ！ それにお前に無茶をさせてしまったのは俺の方で、」
「ふっ……ならお互い様みたいじゃの。もっとも、重症なのはお前さんの方じゃがな」
白江は涙を拭い、哀愁を滲ませながらも、いつものように微笑んで見せた。
「──あのぉ、誰か忘れちゃいませんかね？」
氷によって築かれたバリケードはいとも容易く融解する。恐らく、紅蓮操術の熱だけを〈ソラナキ式〉に纏わせたのだろう。その外殻は赫灼に染め上げられていた。
多少のダメージこそあれど、〈ソラナキ式〉は妖気エネルギーの形成物だ。加えて不滅の妖術をもってすれば破損部の修復も容易い。──奈切総一は未だ健在であった。
「どうやら、十分経っちゃったみたいですね……それに鋼一郎くんの動きが変わったのは、Ｂ・Ｕの症状が変化した言ったところでしょうか？ ……未来予知。あるいは、それに限りなく近い何かでしょうね」
奈切が静かに構えを取った。
「早急に決着を付けなければ」
「千年氷楼閣」と「超並列演算処理能力」の両方を警戒し、笑みを絶やした奈切に隙はない。
「ッ……！」
「頭に血を上げるな。冷静になるんじゃ」
再び操縦桿をキツく握りしめた鋼一郎の手に、白江がそっと指先を添えた。彼女の冷ややかな体温が、鋼一郎を優しく抱きとめるだろう。
「のう鋼一郎よ……一人で握る刃で守れるものなどたかが知れておるのだ」
彼女は鋼一郎の掌の上から操縦桿を強く握りしめる。
「じゃが、〝ワシら〟ならどうじゃろうか？」
白江が出力した氷は大破した〈クサナギ〉の欠損個所を補った。凱妖機は氷に支えられ、もう一度だけ立ち上がる。
「……そうだな。俺たちならやれる。なんだってやれるはずだッ！」
二人は妖気エネルギーを残された左脚に集約させる。
「「来いよ、奈切総一」」
渾身のカウンターキック狙い。
「フっ……」
妖気エネルギーの凪ぎ方を見れば、奈切にもその魂胆を容易に見破ることが出来た。
「馬鹿の浅い考えなんですよッ！ そんな安い挑発にどうやったら、乗れるのか？ 逆にご教授願いたいッ！」
奈切が両腕を前に突き出した。その先端で妖気エネルギーを極限まで圧縮する。
梨乃の胸を貫いた、あの熱線を放つつもりだ。
「──安い挑発か……少なくとも、アタシは乗るねッ！ 変化術・九々八十一式。五番・砲筒ッ！」
宙に向けて放たれたのは、超火力の妖力砲だ。
轟音と閃光が、奈切から五感のうち二つを奪い去るだろう。大技を空撃ちにしなければ作れなかったその隙に、九番の鎖が容赦なく伸ばされる。
「……なっ、なぜ、貴方がッ！」
九番・鎖に付与された『妖術』は必中。そして、奈切が強く警戒していた拘束系の武器である。
「貴方は胸を白聖鋼で貫いたはずッ⁉」
奈切の背後に立つのは、九つの武器を携えた犬飼梨乃であった。
「あぁ、それか？ それなら単にアタシも勤勉なだけって話だよ。凱機をバラしては、数多の対策を練ってきたんだ。それなら当然、白聖鋼の対策だって考えたに決まってるだろ？」
彼女は貫かれた自らの胸元を強く握りしめていた。その指先は「雷電操術」による微弱な電圧を帯びる。
白聖鋼の毒性は、奈切がテトロドトキシンを参考に作り上げたもの。テトロドトキシンに有効な解毒手段が存在しないように、その毒性をより殺戮に特化させた白聖鋼の解毒も不可能であった。
ならばいっそ体内からの毒物排除と治癒を諦め、麻痺した呼吸中枢と、再生した心臓を電圧によって無理やり動かしてしまえば良いだけのこと。
「なぁ……白江。奈切も大概チートだけど、やっぱ梨乃の野郎も大概だよな……」
「うむ。我が旧友ながらめちゃくちゃじゃ……」
「なーに、そんな細かいことはどうだっていいんだよ！ それよりも白江、それに鋼一郎も！ アンタらの〝たち〟ってのにアタシも混ぜてくれよッ！」
梨乃は以前に、三柱の玉がなくとも代替案があると語っていた。それこそが彼女の「奥義」である。
「変化術・九々八十一式・終式零番」
展開された九つの武器を一つに集約し、そこへ自らの妖気エネルギーを加算することでのみ新たな武器を生み出すことのできる零番。しかし梨乃は今日に至るまで、肝心な武器のカタチを決めかねていた。
だが、いまならば一切の迷いもなくそのカタチを選ぶことが出来るだろう。
「受け取れッ！ 二人ともッ！」
それは〈クサナギ〉に合わせ形成された二刀一対の大太刀だった。
円月刀のようにしなやかな曲線美と怪しさを描くそれは、妖怪と白江を象徴する一振り。
出刃包丁のような荒々しさ頑強さを秘めたそれは、人間と鋼一郎を象徴する一振り。
「あぁ、しかと受け取ったとも……行くぞ、鋼一郎ッ！」
「さぁ、奈切ッ！ これが正真正銘ッ、俺たち三人の……いやッ！ お前と戦った皆の最後の一撃だッ！」
白江の妖気エネルギーを蓄積した左で強く踏み込む。キックペダルはベタ踏みに。その刃にすべてを乗せた。
「「二振りッ────抜刀ッ！」」
振り切った二対の大太刀は、奈切を覆う〈ソラナキ式〉ごと横一文字に切り裂くだろう。
そして、返す刃が奈切を十文字に叩き切る。
ここまでの読了、そして本作を手に取ってくれた事に感謝を。祓刃隊員一同、喜ばしい限りです。
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