妖狩りの鉄機兵～この復讐は、白髪年齢不詳の少女と共に

可能性と狂気

「うん。だいぶ馴染んできましたね」

〈ソラナキ式〉に唯一の欠点があるのなら、短期決戦形態でもありながら、慣らし作業を要するスロースターターであるという矛盾だ。しかし、その矛盾に目をつむれるだけの攻撃性があるからこそ、奈切はこの形態を選んだのだろう。

　改まって先刃を切ったのも、〈ソラナキ式〉を纏う奈切だった。

　満身創痍の〈クサナギ〉を前に、足を止める理由はない。その背に背負う輪は、妖気エネルギーを圧縮して推力に変換する加速装置の意義を兼ねている。

　造形術で手刀の先にさらなる刃を追加形成。それを微細に振動させることで切断力を上げて、〈クサナギ〉へと迫るだろう。

「……右の袈裟斬りに見せ掛けた、膝蹴り」

　鋼一郎が呟いた。

　大きく、奈切振りかぶって──そう思われた奈切の刃が、〈クサナギ〉を斬り付ける寸前に消失する。そして、代わりの新しい刃が膝部から飛び出した。

　妖気エネルギーによって形成された〈ソラナキ式〉は奈切の思うがままに形を変えられるのだ。その特性と変則的な初撃を見定めるのは、慣らし作業時の手刀を主としたスタイルの印象も合いまって困難を極める。

　現に今、奈切が繰り出したフェイント交じりの一撃は、不可避の一撃となるはずだった。

　だが、それなのに。

「なっ──ッ⁉」

　鋭く伸びた刃は、剥がれかけの装甲を擦過し、火花を散らす。〈クサナギ〉が小さく膝を降り、最小限の動きで刃の軌道をコックピットから外したのだ。

「なに、ビビってんだよ？　天下の奈切様ともあろうお方がよッ！」

　鋼一郎は残された装甲の一枚を犠牲に、〈ソラナキ式〉の懐へと飛び込んだ。左のマニピュレータをキツく結び、ノーガードの腹部へ裏拳を叩き込むッ！

「ッッ！」

　鋼一郎が下した選択。それは最早、「狂っている」としか言えないものだ。しかし、それは狂気であると同時に同時に、この絶望的な状況を覆す唯一の可能性でもあった。

　Ｂ・Ｕを酷使し続けた果てに危惧されるのは失明や、脳へのダメージ──そして、あらたな症状を併発しうるリスクだ。

　だが、今の自分に持てる力でどうやっても、この状況を覆せないというのなら。新たな第二の症状を併発させてでも、この戦いの中で他の誰でもない鋼一郎自身が進化する他ないのだ。

「段蹴りに見せかけた、アッパーカット」

　またも鋼一郎は呟いて、奈切の攻撃を避けてみせる。

　その反動で血を垂れ流した右目は、自らの指先によって圧し潰されていた。

　視界の右半分を塗り潰すのは、赤黒い血と堪えがたい激痛だ。それでも体勢を崩した〈ソラナキ式〉へ、さらなるカウンターの拳をねじ込む。

　効き目である右が壊れれば、その分の負荷が残された左目に集中するだろう。その負荷をかけた果てに新たな症状を併発させることこそが、鋼一郎の目論見だった。

　狂気と言われても仕方がない。

　本来それは思い付けたとしても、実行できない手段のはずだ。負荷で両目が壊れてしまう可能性を考慮した場合、リスクの天秤が釣り合っているとはとても思えない。

　だが鋼一郎はそんな極わずかな可能性を手繰り寄せてみせた。

「超並列演算処理能力」────それが、右目の代わりに、鋼一郎が併発させた新たなる症状だ。

　瞳から得られた情報と、脳に蓄積された情報をもとに、標的の次の行動を何百、何千通りのパターンとして予測する。その力をもっと簡単に表現するならば、『未来予知』というのが、最も適切であった。

「なぜです⁉　〈ソラナキ式〉に対応するなど、ただ人間では不可能なはず」

「なら、俺がただの人間じゃなかったってことだなァ！」

〈クサナギ〉の拳が〈ソラナキ式〉の顎を抉った。

「俺は咲楽教官の教え子で、今まさに、あの人さえ超えようとしてるんだよッ！」

「……ぐっ！　調子に乗らないでくれませんかねぇッ！」

　避けられる可能性があるのなら、〈ソラナキ式〉は小さく背を丸めた。両腕を鋭利に加工。地面へ突き刺すことで体制を固定し、下段から上段に向け、爪先を大きく蹴り上げる。────躰道に置ける「卍蹴り」だ。

　装甲と内部フレームからなる凱機からは繰り出せないであろう柔軟さと変則性に加え、奈切の格闘センスがなくては繰り出せない動き。これも本来ならば不可避の一撃だったであろう。

「あと九分……」

　だが、三度目の正直もすらも、鋼一郎は予見してみせた。ゆらり、と〈クサナギ〉の双眸が揺れ動く。

「……ッ！　ならば、崩壊術・」

「おい奈切。足が止まってんぞ」　

〈クサナギ〉が入れた肘が、〈ソラナキ式〉にの外郭にひびを走らせた。

　妖術を中断させると同時に、伸ばした左で正拳突きを打ち込む。残り八分。攻撃は最大の防御という言葉通り、鋼一郎は十分間をひたすらに攻撃に徹することで、時間を稼ごうとした。

　鋼一郎と奈切の実力も、〈クサナギ〉と〈ソラナキ式〉の出力差も、未来予知を手に入れて、ようやっと対等なのだ。

　脳内で演算される数多のパターンの中で、鋼一郎は幾度となく殺されていた。後手に回れば手数に圧倒され、未来予知のＢ・Ｕがバレれば対策を立てられる。

　だから、鋼一郎は攻撃に徹するしかなかった。

　奈切に思考の余地を与えるな！　

　今はただ時間を稼ぐために、一パターンでも多くの未来を脳内でシミュレーションするのだ。

「ぐっ……！」

　負荷からなる激痛は、脳をキツく締め上げるだろう。

　右目からの出血と、鼻血で顔をグチャグチャにしながらも、鋼一郎は歯をきつく嚙み合わせる。

「あと七分だ……七分なんだ」

　だが、先に限界が来たのは〈クサナギ〉の方だった。残っていた左が反動で砕けたのだ。

　オイル塗れの指先はあらぬ方向に曲がり、フレームから崩壊するだろう。

「しまっ────」

　超硬度を誇る〈ソラナキ式〉を何度も殴りつける行為は、専用のアタッチメントもなしに岩盤を殴りつけるのと同義だった。

　自らと標的の装甲を見誤ったが故の損傷。これを補うためにさらなる演算が求められた。

「ッ……まだだっッ！」

　思考を修正。再演算を開始しようとした。

　しかし、その隙を奈切が見逃すわけもない。

「転移術・跳場ッ！」

　触れた五指が〈クサナギ〉の右膝から下を消し飛ばすだろう。すぐ背後に引きちぎられた右足が転送された。

　あと六分。鋼一郎は両腕と片足を失った〈クサナギ〉に残された可能性を模索する。

「白江の分の脱出装置はちゃんと動いてくれるな……それならッ！」

　自分の座る前方座席には、歪んだフレームが噛み合いロックが掛かっていた。無理に作動させようとすれば、機体が大きく軋む。

　だが、寧ろ好都合だと、鋼一郎は嗤ってみせる。奈切への勝利条件は、三柱の玉とそれ持つ白江の生存だ。

　彼女を生存させ、尚且つ三柱の玉の条件を満たす方法ならば、幾千の思考から既に見つけ出していた。

「行くぞッ、奈切ッ────！」

　残り五分。鋼一郎は〈クサナギ〉を一気に加速させる。白江の残してくれた妖気エネルギーと、最後に残された片足。それだけあれば充分だ。

　鋼一郎は機体の自爆装置に指をかけていた。どうしたって、あと五分もすれば、左目と脳の方が焼き切れる。

　Ｂ・Ｕとは、脳の安全装置が外れた状態。本来は高性能のコンピューターを用いるような数の分析と予測、果ては最適解の選別までを一つの脳で行うのだ。機械がオーバーヒートを起こすように、いつ沸騰した血液が血管を破いたとしてもおかしくはない。

「ッッ……がぁぁァ！」

　キリキリとした痛みが脳を締め付けるだろう。それでも、〈クサナギ〉が〈ソラナキ式〉へ抱き着いた。

「はぁ……はぁ、捕まえたぜ、クソ野郎」

「……頭がイカれていますよ、君」

　奈切は鋼一郎を跳ね退けるだろう。それでも這いずりながらでも、機体を必死に起こす。

　今はただ思考を回すんだ。

　奈切の外殻を逆回転させたエンジンの誘爆によって消し飛ばせることは、三年前に証明済みだ。

　それをゼロ距離で爆発を喰えば、さすがの奈切もタダでは済まないはず。

「……白江。あとは任せたぜ」

　残り四分。一つでも多くのパターンを処理するために、鋼一郎の意識というものはほとんど途切れかけていた。

　◇◇◇

　それはかつて憧れた背中だった。

　脳に残された僅かなキャパシティを利用し、幾千のパターンを処理する傍らの無意識で、鋼一郎は濡羽色をした長髪を見た。────恩師、百千咲楽のものだ。

「こっち側に来るのが、随分と速いんじゃないかな？」

「……はは、ちょっと無茶が過ぎて」

「それは、いけないね」

　思考の果てに見る彼女は、記憶に蓄積された彼女の容姿と声を想起しただけの幻に過ぎなかった。それでも今の鋼一郎にとって目の前の幻は、紛れもない百千咲楽なのだ。

　だからこそ、答えを求めた。

　自らがずっと胸に秘めていたものを曝け出す。

「俺は貴方が言ってくれたように、誰かを護れるような奴になりましたかね？」

「さぁ？　どうだろうね」

　思考の中の彼女がゆっくりと振り返る。

　その顔に浮かべた笑みは、記憶にあった彼女のものと何も変わらなかった。

「それを確かめるのは、他の誰でもない君自身だろう？」

　次の瞬間、鋼一郎はその頭を強く掴まれた。

　凄まじい力が鋼一郎の意識を、現実へと引き戻す。

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ここまでの読了、そして本作を手に取ってくれた事に感謝を。祓刃隊員一同、喜ばしい限りです。

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