妖狩りの鉄機兵～この復讐は、白髪年齢不詳の少女と共に

由依と恋心

「えっと、その……落ち着きましたでしょうか、由依さん？」

「はい。それから変に敬語を使わないでください」

「あっ、はい」

　数分近く鋼一郎の胸板に顔をうずめ、泣きじゃくった由依も、ようやくいつもの調子を取り戻しようで。

　若干顔を赤らめながらも、鋼一郎の隣に腰かけた。

「さっきのアレは私であって、私ではない何かです。ですから忘れるように」

「お、おう……けど泣くほどのことじゃないだろ。ほら、俺はこうして元気に生きてるんだから」

　あっけらかんと笑う鋼一郎を彼女はキツく睨む。「そういう問題ではない」と、その鋭い視線が強く訴えている。

「……すいません」

「わかればいいんです。それでどうして、こんなに怪我をしたのですか？」

「えっと……まずは脇腹を撃たれて、」

　鋼一郎はここまでの一部始終をすべて明かした。途中までは黙して聞いていた由依だが、後半になるにつれて、エスカレートしていく内容に我慢できなかったのだろう。

「はぁぁ、やっぱり君は頭がおかしんじゃないですか⁉　撃たれた後に十七階から飛び降りて、ロクな手当てもしないまま凱機を操縦。しかも、そのまま病院にも行かず逃亡生活をしたうえ、九尾とも交戦しただなんて……なんで、そんな無茶をして生きてるんですかっ！」

「はは……やっぱり怒られるよな」

「笑い事じゃありません！　下手にＢ・Ｕを頼れば、失明や更なる障害を誘発してしまうリスクがあることだって、以前にも教えましたよねッ！」

　由依の指摘は徹頭徹尾、反論のしようがないものだった。

　それにここ数日、鋼一郎は自らの瞳の辺りに灼熱感と痛みを感じるようになっていた。

　頭の中に蘇ったのは、以前彼女から受けた忠告だ。

　本来、脳のリミッターとは自身の身体を守るためにあるというのに、それを無視したＢ・Ｕの乱用がなんのリスクも伴わないというのは出来の良すぎる話でもある。

　この動体視力は酷使できて、あと三回……いや、短期間に二回も使えば瞳が潰れ、脳が焼き切れてしまうんじゃないだろうか。

　由依の勘が異様に鋭いことだって、鋼一郎はよく理解していた。

　訓練校時代、どれだけ自分の悪事や失敗を上手く隠そうとしたって、必ず彼女には見抜かれてきたのだから。

　この瞳の限界だって、いつかは必ずバレてしまうのだろう。

「なぁ、それより」

　だからこそ、鋼一郎はワザと話題を逸らそうとする。

「お前こそ、どうしてこんなとこにいるんだよ？　いくら仙道さんに誘われたからって、こんな危ない橋を渡らなくても」

「そんなの……そんなの、君が心配だったからに決まっているでしょうッ！」　

　由依はそう言って、すぐに顔を逸らした。

　何故だか、その顔は耳の先まで真っ赤になっている。

「私、訓練校で会ったばかりの頃は克堂くんのことすごく嫌いだったんですよ」

「いや、ちょっと待て！　なんか、いきなり、傷つくこと言われたんだが⁉」

「いいから聞いてください。……だってそうでしょう？　皆が憧れていた百千咲楽が連れてきた少年が、見るからにガラの悪そうなヤンキーなんですよ。怖いですし、真面目にやっていた私からしたら、君のような輩が評価されるというのもすごく面白くなかったんです」

　あまりに唐突のカミングアウトに鋼一郎は困惑する。

　確かに訓練校に入った当初は自分が奇異の目で見られていた自覚はあるが、まさか一番仲が良いと思っていた由依にまで敵意を持たれていたとは。

「だけど……」

「だけど……？」

「だけど……君を見ていると、すぐに間違っているのは、私の方だってことに気付かされました」

　由依はずっと、陰ながら鋼一郎の姿を見ていたのだ。

　放課後、一人グラウンドを走り続ける姿を。

　複雑な凱機の操縦をいち早く覚えようとマニュアルを読み込み、シミュレーターに篭る姿を。

　初めはちょっとした好奇心で、目を離せずにいた。

　しかし、気づくと鋼一郎を目で追うようになってしまい、次第にその感情も紅く色づいて……

「私に凱機の操縦適性がないと分かった時。ショックで訓練校を去ろうとも思いました。けど、どうしても心配だったんですよ。君は訓練校でも無茶ばかりで、いつも咲楽教官を困らせていましたからね。それに私は君の頑張る姿が好きだったから……だから少しでも君を支えられる、私もメカニックの道を選びました」

　それは今だって同じだ。

　仙道に真実を明かされあと、彼から改めて共に戦う覚悟があるかを問われた。それでも彼女の中には迷う理由なんて一つたりともない。

「何故、私がここにいるか？　そんなことは愚問です。君用の凱機を調整できるのも私くらいのものですし、なにより君を一人にしてはいけないことも、今回の一件で証明されました。……ですから。役に立てなかったとしても、せめて君と一緒に戦わせてください」

　由依の瞳に、またじんわりと涙が滲んだ。

　それでも彼女は、ツナギの袖をきゅっと掴んで、懇願する。

「ゆ、由依……なんか、お前らしくないぞ」

「誤魔化さないで」

　やけにうるさく感じる心臓を鎮めようと、鋼一郎は一度深く息を吸い、ざわつく心を落ち着かせる。

　こんなことを言うのはガラでもないし、増して由依に面と向かって言うのは妙な気恥しさもある。

　それでも決意は固めた。

「わかった。今度は一緒に戦おうぜ。だって俺たちは『親友』だもんな！」

「親……友ですって、君と私が？」

　由依の表情が露骨に陰った。

　そして腹の底から嘆息を吐きだすと、モンキーレンチを振り上げる。

「ちょ……ちょっと待て！　俺なんか間違えたか……⁉」

「大間違えです。けど、まぁ、筋トレと咲楽教官のことしか頭にないダメ男に期待した私もバカでしたね」

「とりあえず、手にしたソレを下ろせよ！　今殴られたら、絶対に死ぬから！　傷が開いて、そのまま死ぬから！」

「なら、いっそ死ねばいいんですよ。それに君は私が心配している最中、なにやら可愛らしい雪女さんとねんごろになっていたそうじゃないですか」

　鋼一郎の鼻先をレンチが掠めた。

「ば、馬鹿！　俺とアイツはそういう関係じゃなくてだな！」

「言い訳は無用ですッ！」

　まずい！　このままでは今度こそ本気で殺されるッ！

　反射的に頭を守り、防御姿勢をとった鋼一郎だが、そこにレンチが振り下ろされることはなかった。

「えっ……」

　恐る恐る目を開けたなら、由依は何かを差し出していた。

「あの……これは……？」

「……〈クサナギ〉の起動キーですよ。……君にはまだまだ言いたいことがありますが、ひとまず目先の問題を片付けてからにしましょう。無茶をするなというのが無理なら、せめて怪我をしないで、生きて帰ってくると約束してください」

「それくらいの約束なら、」

「本当ですね？　両目がつぶれたなんてのも、ナシですからね」

　やはり誤魔化すのには無理があったのか。

　由依は鋼一郎の瞳のことも見抜いて、それでも、あえて気づかぬフリをしてくれたのだろう。

「訓練校からの付き合いなんですよ」と彼女は冗談めかしく表情を緩めた。

「由依……」

　受け取ったのは、小さなエンジンキーのはずだ。それなのにキーは異様に重く感じられた。

　このキーには由依の願いと、〈クサナギ〉を組み上げたエンジニアや妖怪たち。自分をここまで導くきっかけとなった仙道や、一人孤独に戦い続けた白江。

　この場に居合わせた全員の覚悟が乗せられているのだろう。

　鋼一郎は、受け取ったキーを強く握りしめる。

「あぁ、約束するよ。俺は必ず帰ってくる」

　◇◇◇

　これから続く二つのニュースが届いたのは、その約束から一日もしないことだった。

　仙道和樹・夏樹由依・並びにその他数十名の祓刃隊員が一斉指名手配。

　これから合流する予定だった妖怪たちが、一つ目の凱機の襲撃に遭って全滅。

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ここまでの読了、そして本作を手に取ってくれた事に感謝を。祓刃隊員一同、喜ばしい限りです。

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